Para pemilih etnis Tamil di wilayah utara Sri Lanka yang dilanda perang pergi ke tempat pemungutan suara pada hari Sabtu untuk membentuk pemerintahan provinsi pertama mereka yang berfungsi, dengan harapan bahwa ini adalah langkah pertama menuju otonomi daerah yang lebih besar setelah perjuangan damai selama beberapa dekade dan perang saudara yang berdarah.
Pemilu ini diperkirakan akan memberikan mereka kebebasan bersuara dalam urusan mereka sendiri – sebuah cita rasa demokrasi setelah bertahun-tahun berada di bawah pemerintahan pemberontak atau militer.
Pemilu tersebut dipandang oleh PBB dan komunitas dunia sebagai ujian penting bagi rekonsiliasi antara warga Tamil dan mayoritas etnis Sinhala, yang mengendalikan pemerintah dan tentara.
Perpecahan etnis di negara ini melebar seiring dengan perang saudara selama seperempat abad yang berakhir pada tahun 2009, ketika pasukan pemerintah menumpas pemberontak Macan Tami yang berjuang untuk mendirikan negara merdeka.
Setidaknya 80.000 orang tewas dan kota-kota di utara, termasuk banyak di Jaffna, hancur menjadi puing-puing.
Aliansi Nasional Tamil, yang dipandang sebagai wakil politik pemberontak Tamil selama konflik, merupakan kandidat yang difavoritkan untuk memenangkan pemilu dan memiliki mantan hakim Mahkamah Agung, CV Wigneswaran, sebagai kandidat utamanya.
Lebih dari 700.000 pemilih terdaftar untuk memilih 36 anggota dewan provinsi, yang tidak akan mempunyai banyak kekuasaan. Seorang gubernur yang ditunjuk oleh pemerintah pusat akan mempunyai kendali paling besar, dan Wigneswaran mengatakan jika terpilih, partainya akan mendorong pemerintahan mandiri yang lebih luas berdasarkan federalisme.
Angajan Ramanathan, seorang pengusaha berusia 30 tahun dan kandidat utama Partai Kebebasan Sri Lanka pimpinan Presiden Mahinda Rajapaksa, mengatakan bekerja dekat dengan pemerintah akan membawa lebih banyak manfaat bagi masyarakat yang dilanda perang.
Kampanye-kampanye tersebut ditandai dengan serangan dan ancaman sporadis, terutama terhadap para pendukung Aliansi Tamil.
Warga Tamil telah menuntut otonomi daerah di bagian utara dan timur negara itu, tempat mereka menjadi mayoritas, sejak Sri Lanka merdeka dari Inggris pada tahun 1948. Kampanye tersebut berbentuk protes tanpa kekerasan selama bertahun-tahun, namun pada tahun 1983 pecah perang saudara antara pasukan pemerintah dan kelompok bersenjata Tamil yang menyerukan kemerdekaan penuh.
Dewan provinsi dibentuk pada tahun 1987 sebagai alternatif dari pemisahan. Namun kelompok Macan Tamil – yang merupakan kelompok pemberontak terkuat, dan pada akhirnya merupakan pemerintah de facto di sebagian besar wilayah utara dan timur – menolak hal ini dan menganggapnya tidak cukup. Pertempuran yang terjadi kemudian membuat dewan tersebut tidak dapat berfungsi.
Kekalahan militer Macan Tamil berarti bahwa Tamil kembali ke keadaan semula 60 tahun sebelumnya.
PBB menyambut baik pemilu tersebut dalam sebuah pernyataan, dan menyebutnya sebagai “kesempatan penting untuk mendorong rekonsiliasi politik”.