Menentang ancaman kekerasan, warga Pakistan berbondong-bondong datang ke tempat pemungutan suara pada hari Sabtu untuk menyaksikan pemilu bersejarah yang mempertemukan mantan bintang kriket melawan dua kali perdana menteri dan petahana yang tidak populer. Namun serangan militan yang menewaskan 22 orang menggarisbawahi risiko yang diambil banyak orang hanya untuk memberikan suara mereka.
Kekerasan tersebut merupakan kelanjutan dari musim pemilu yang penuh darah, dengan lebih dari 130 orang tewas dalam pemboman dan penembakan. Beberapa orang menyebutnya sebagai salah satu pemungutan suara paling mematikan dalam sejarah negara itu.
Meskipun terjadi kekerasan, banyak yang melihat pemilu – transisi pertama negara tersebut antara pemerintahan terpilih yang sedang menjalani masa jabatannya dan pemerintahan terpilih lainnya – sebagai langkah penting dalam memperkuat pemerintahan sipil di negara yang telah mengalami tiga kali kudeta militer.
Ketika Taliban Pakistan mengancam untuk menargetkan partai politik dalam pemilu, pemerintah telah mengerahkan sekitar 600.000 personel keamanan di seluruh negeri untuk melindungi tempat pemungutan suara dan pemilih.
Banyak warga Pakistan yang tampak bertekad untuk tetap memberikan suara mereka meski terjadi kekerasan.
“Ya, ada ketakutan. Tapi apa yang harus kita lakukan?” kata Ali Khan, yang sedang menunggu pemungutan suara di kota Peshawar di barat laut, tempat salah satu ledakan terjadi pada hari Sabtu. “Entah kita duduk di rumah dan membiarkan terorisme berlanjut, atau kita keluar rumah, menyuarakan pendapat kita, dan membentuk pemerintahan yang bisa menyelesaikan masalah terorisme ini.”
Kegembiraan itu tampaknya meluas. Sekretaris Komisi Pemilihan Umum Ahmed Khan mengatakan kepada wartawan di Islamabad bahwa dia memperkirakan jumlah pemilih akan besar-besaran.
Pemilu ini diawasi ketat oleh Amerika Serikat, yang mengandalkan negara bersenjata nuklir tersebut untuk membantu memerangi militan Islam dan merundingkan diakhirinya perang di negara tetangga Afghanistan.
Pemungutan suara ini penting karena lebih dari sekedar penyerahan kekuasaan bersejarah dari satu pemerintahan sipil ke pemerintahan sipil lainnya.
Bangkitnya mantan bintang kriket Imran Khan telah mengubah tatanan politik Pakistan, menantang cengkeraman dua partai utama di negara itu dan membuat hasil pemungutan suara sangat sulit untuk ditentukan.
Khan yang berusia 60 tahun melawan Liga Muslim-N, yang dipimpin oleh mantan perdana menteri dua kali Nawaz Sharif, dan Partai Rakyat, yang dipimpin oleh Presiden Asif Ali Zardari.
Meski Sharif menyebut dirinya sebagai kandidat yang berpengalaman, Khan berusaha memanfaatkan rasa frustrasi jutaan warga Pakistan yang menginginkan perubahan dari para politisi yang telah mendominasi politik negara itu selama bertahun-tahun.
“Saya tidak pernah memilih siapa pun di masa lalu, tapi hari ini anak-anak saya meminta saya untuk pergi ke tempat pemungutan suara, dan saya di sini untuk memilih,” kata Mohammed Akbar di kota Khar di barat laut. Imran Khan berjanji akan membawa perubahan yang baik dan kami akan mendukungnya.
Khan selamat dari kejatuhan yang mengerikan dari forklift selama acara kampanye di kota timur Lahore pada hari Selasa yang mengirimnya ke rumah sakit dengan tiga tulang belakang patah dan satu tulang rusuk patah. Rupanya dia tidak memilih pada hari Sabtu karena dia tidak bisa datang ke tempat pemungutan suara.
Tidak ada yang yakin seberapa efektif Trump dalam mengubah popularitasnya menjadi perolehan suara, terutama mengingat ia memboikot pemilu tahun 2008 dan hanya memenangkan satu kursi pada tahun 2002.
Jumlah pemilih akan sangat penting, terutama di kalangan generasi muda. Hampir setengah dari lebih dari 80 juta pemilih terdaftar berusia di bawah 35 tahun, namun generasi muda sering kali tidak ikut pemilu.
Hasil pemilu kemungkinan besar akan sama di provinsi terpadat di Punjab, tempat Sharif dan Khan berjuang untuk mendapatkan dukungan rakyat melalui serangkaian aksi unjuk rasa dan kampanye besar-besaran.
Bahkan pada hari pemilu, kegembiraan masih terlihat jelas. Di Lahore, yang tidak terpengaruh oleh kekerasan menjelang pemilu yang terjadi di wilayah lain, para pendukung Sharif membawa boneka harimau – simbol pemilu partai tersebut – dan para pengikut Khan membawa tongkat kriket sambil meneriakkan slogan-slogan yang mendukung kandidat mereka.
Saat Sharif memberikan suaranya di TPS di Lahore, para pendukungnya mencemoohnya dengan teriakan “Singa! Singa!”
“Kita sudah membawa perubahan sebelumnya. Kita akan membawa perubahan lagi,” ujarnya.
Selama masa kampanye, Sharif memuji pengalaman politiknya yang luas dibandingkan dengan Khan, dan memuji proyek-proyek penting yang ia selesaikan saat menjabat, termasuk jalan raya antara ibu kota Islamabad dan Lahore.
“Lebih baik mencoba hal yang lebih ringan daripada mencoba hal baru,” kata salah satu pemilih di Lahore, Haji Mohammad Younus. “Setidaknya kelompok yang lebih jahat punya pengalaman untuk memerintah. Mereka mungkin korup, tapi akhir-akhir ini mereka menyadari bahwa mereka harus menabung jika ingin bertahan hidup.”
Suasana tetap gembira meski terjadi serentetan serangan yang merusak suasana di beberapa distrik.
Kekerasan paling mematikan terjadi di Karachi, di mana dua ledakan terjadi di luar kantor Partai Nasional Awami, salah satu dari tiga partai liberal sekuler yang menjadi sasaran militan Taliban selama kampanye, kata pejabat polisi Shabir Hussain. Sepuluh orang tewas dalam serangan itu dan 30 lainnya luka-luka.
Sebuah bom pinggir jalan di Karachi juga menewaskan satu orang yang bepergian dengan bus pendukung ANP. Di kota Peshawar di barat laut, sebuah bom di luar tempat pemungutan suara menewaskan satu orang sementara dua lainnya tewas ketika sebuah bom meledak di dekat sebuah mobil polisi.
Di provinsi barat daya Baluchistan, orang-orang bersenjata membunuh dua orang di luar tempat pemungutan suara di kota Sorab dan baku tembak antara pendukung dua kandidat di kota Chaman menewaskan 6 orang, kata para pejabat.
Ada kekhawatiran bahwa kekerasan ini akan menguntungkan partai-partai Islam dan mereka yang bersikap lebih lunak terhadap militan, termasuk Khan dan Sharif, karena mereka bisa berkampanye dengan lebih bebas.
Partai Rakyat yang akan keluar kemungkinan akan mendapat hasil buruk dalam pemilu kali ini. Para pemilih sudah muak dengan pemadaman listrik selama lima tahun, kenaikan inflasi, dan serangan militan. Partai tersebut, yang berkuasa pada tahun 2008 sebagian karena simpati yang luas setelah kematian pemimpin partai Benazir Bhutto, menjalankan apa yang oleh banyak orang disebut sebagai kampanye yang tidak bersemangat.
Upaya mereka terhambat oleh ancaman kekerasan Taliban dan kurangnya tokoh penting untuk menggalang partai. Putra Benazir Bhutto, Bilawal Bhutto Zardari, secara resmi menjadi ketua partai dan diharapkan memainkan peran penting dalam pemilu.
Namun dia muncul di beberapa acara pemilu dan keluar negeri pada hari Sabtu.
Pemilu ini juga diwarnai oleh laporan bahwa beberapa perempuan di wilayah suku Waziristan Utara tidak diperbolehkan memilih. Para ulama yang menggunakan pengeras suara di masjid-masjid lokal di kota Mir Ali dan Miran Shah mendesak perempuan untuk tinggal di rumah, dan tidak ada seorang pun yang terlihat di tempat pemungutan suara.
Perempuan harus melawan diskriminasi ekstensif untuk mendapatkan hak pilih mereka. Mereka hanya mewakili sekitar 43 persen dari sekitar 86 juta pemilih terdaftar. Di banyak daerah, terutama di wilayah barat laut yang konservatif, laki-laki memutuskan sebelum pemilu bahwa perempuan tidak dapat memilih.
Pemungutan suara dijadwalkan ditutup pada pukul 17.00 waktu setempat (12.00 GMT dan 08.00 EST), namun komisi memperpanjang pemungutan suara selama satu jam tambahan di seluruh negeri dan tiga jam di beberapa bagian Karachi.
Komisi pemilu mengatakan pihaknya sedang menyelidiki laporan tentang kurangnya staf dan bahan pemungutan suara, serta ancaman terhadap staf komisi pemilu di beberapa wilayah di Karachi.
Pemenang pemilu akan mewarisi negara yang sedang berjuang di sejumlah bidang. Warga Pakistan menderita pemadaman listrik terus menerus yang bisa berlangsung selama 18 jam sehari, serta meningkatnya inflasi. Negara ini juga memerangi militan Islam yang ingin menggulingkan pemerintah, sementara di perbatasan barat terdapat kekhawatiran bahwa kepergian militer AS dari Afghanistan akan mengakibatkan kekerasan di Afghanistan.
Baik Khan maupun Sharif lebih menyukai perundingan dengan militan di wilayah kesukuan di negara tersebut, dan Khan bahkan mengatakan ia akan menarik pasukan dari wilayah perbatasan jika terpilih.
Hal ini kemungkinan besar akan membuatnya berselisih dengan kekuatan militer negara tersebut. Meskipun militer berada di bawah pemerintahan sipil selama lima tahun terakhir, militer masih dianggap sebagai institusi paling kuat di negara ini dan biasanya mengambil keputusan paling penting ketika menyangkut isu militansi atau kebijakan luar negeri seperti Afghanistan atau India.
Dalam apa yang tampak sebagai unjuk dukungan terhadap demokrasi pada tahun , perwira militer paling berkuasa di negara tersebut, Jenderal. Ashfaq Parvez Kayani sendiri pergi ke bilik suara – yang ditayangkan langsung di televisi Pakistan – alih-alih mengirimkan surat suaranya.
Menjelang pemungutan suara bersejarah, koresponden New York Times Declan Walsh diskors.
Surat kabar itu mengatakan dalam sebuah artikel yang diterbitkan di situsnya pada hari Jumat bahwa koresponden lamanya di luar negeri menerima surat berisi dua kalimat yang menuduhnya melakukan “kegiatan yang tidak diinginkan” dan memerintahkan dia untuk pergi.