Para astronom, termasuk seorang keturunan India-Amerika, telah menemukan galaksi terjauh yang pernah ditemukan secara spektroskopi, yaitu galaksi yang tercipta dalam waktu 700 juta tahun setelah Big Bang.
“Sangat menyenangkan mengetahui bahwa kami adalah orang pertama di dunia yang melihat hal ini,” kata Vithal Tilvi, peneliti pasca-doktoral di Texas A&M, universitas terkemuka yang melakukan penelitian intensif, dan salah satu penulis makalah yang diterbitkan di the edisi terbaru jurnal Nature.
“Hal ini menimbulkan pertanyaan menarik tentang asal usul dan evolusi alam semesta,” kata Tilvi, lahir di Goa, India.
Ia kuliah di Universitas Goa dan juga bekerja di Institut Oseanografi Nasional, Dona Paula, dan di Pusat Penelitian Antartika Nasional, Vasco.
Penulis utama makalah ini adalah Steven Finkelstein, asisten profesor di Universitas Texas di Austin dan Hubble Fellow 2011.
Cahaya dari galaksi, yang diberi nama z8_GND_5296 oleh para ilmuwan, membutuhkan waktu sekitar 13,1 miliar tahun untuk mencapai Teleskop Luar Angkasa Hubble yang mengorbit dan Observatorium Keck di Hawaii, keduanya mendeteksi galaksi tersebut dalam cahaya inframerah.
Para peneliti menduga mereka mungkin telah memasuki era ketika alam semesta melakukan transisi dari keadaan buram di mana sebagian besar hidrogen bersifat netral ke keadaan transparan di mana sebagian besar hidrogen terionisasi.
Tilvi mencatat bahwa ini adalah salah satu dari dua perubahan besar dalam sifat dasar alam semesta sejak permulaannya – yang lainnya adalah transisi dari keadaan plasma ke keadaan netral. Ia memimpin upaya untuk membuat makalah lanjutan yang akan menggunakan analisis statistik canggih untuk menyelidiki lebih lanjut transisi tersebut.
“Segala sesuatunya tampaknya telah berubah sejak saat itu,” kata Tilvi. “Jika keadaan di mana-mana saat ini netral, langit malam yang kita lihat tidak akan begitu indah. Apa yang sedang saya kerjakan adalah mempelajari secara pasti mengapa dan di mana tepatnya hal itu terjadi. Apakah transisi ini tiba-tiba, atau bertahap?”
Makalah Nature adalah hasil data mentah yang diperoleh dari survei pencitraan alam semesta jauh yang dilakukan Teleskop Luar Angkasa Hubble yang disebut CANDELS, atau Survei Warisan Ekstragalaktik Dalam Inframerah Dekat Rakitan Kosmik.
Dengan menggunakan data tersebut, tim tersebut dipersenjatai dengan 43 galaksi potensial jauh dan berangkat untuk memastikan jaraknya.
Tilvi, Finkelstein dan mahasiswa pascasarjananya, Mimi Song, hanya mendeteksi satu galaksi selama dua malam pengamatan mereka di Keck, namun ternyata galaksi tersebut adalah galaksi terjauh yang pernah dikonfirmasi.