BETHLEHEM: Ini adalah waktu Natal dan kota kecil Betlehem penuh dengan masalah kota besar: Lalu lintas yang padat di mana-mana, termasuk di sekitar gereja yang menandai tempat di mana, menurut tradisi, Yesus dilahirkan. Kota ini sedang mempertimbangkan solusi dramatis untuk masalah ini – menggali terowongan di bawah Manger Square.
Lalu lintas berantakan sepanjang tahun. Mungkin ini adalah kota gua dan ladang penggembala yang ada di benak banyak orang di seluruh dunia, namun Betlehem adalah kota modern berpenduduk padat dengan populasi 28.000 jiwa dengan jaringan jalan-jalan kecil yang memusingkan yang hampir menjamin kemacetan lalu lintas.
“Bethlehem sedang mengalami krisis,” kata Anton Salman, seorang anggota dewan kota. “Kami pikir solusi untuk lalu lintas ini adalah dengan membangun jalur bawah tanah antara kedua sisi alun-alun.”
Pemerintah kota Bethlehem berharap pada akhirnya dapat membangun beberapa terowongan di sekitar kota Palestina, dimana terdapat banyak permasalahan pembangunan perkotaan. Betlehem di tiga sisinya terjepit oleh kota-kota lain. Dari utara dan tenggara, kota ini dikelilingi oleh tembok pemisah Israel dan pemukiman Yahudi, sehingga tidak ada pilihan lain selain membangun secara vertikal.
Ini juga merupakan titik transit utama bagi pengemudi antara bagian utara dan selatan Tepi Barat, sehingga memperburuk kemacetan di sana.
Kawasan di sekitar Gereja Kelahiran Yesus, yang dibangun di atas tempat kelahiran Yesus yang diyakini umat Kristiani, sangat ramai, dengan banyak wisatawan yang memenuhi kawasan tersebut dan mobil-mobil yang memadati pusat Manger Square. Jalan-jalan di sekitar kota selalu mengalami kemacetan karena lalu lintas di alun-alun, di mana klakson terdengar seperti bunyi lonceng gereja.
Parahnya lagi, pada hari libur, alun-alun tersebut ditutup untuk acara tahunan seperti penyalaan pohon Natal dan perayaan Natal, karena alun-alun tersebut dipenuhi orang yang bersuka ria. Hal ini membuat lalu lintas terdekat semakin kacau.
Rencana tersebut mengusulkan terowongan sepanjang 80 meter (260 kaki) melewati bawah jalan sempit dua jalur yang melintasi Manger Square di depan Gereja Kelahiran. Proyek ini akan memakan waktu sekitar dua tahun untuk diselesaikan dan akan menelan biaya $4 juta hingga $5 juta, dan Otoritas Palestina berjanji akan menanggung biayanya. Jika rencana tersebut disetujui, pembangunan bisa dimulai pada musim gugur mendatang.
Dengan terowongan yang menjamin arus lalu lintas, Manger Square akan ditutup sepenuhnya untuk mobil berdasarkan rencana dan diubah menjadi hamparan pejalan kaki.
Namun proyek terowongan itu bisa terhenti bahkan sebelum dimulainya pembangunan. Pemerintah kota harus mendapatkan stempel persetujuan dari badan kebudayaan PBB UNESCO, yang telah mendaftarkan Gereja Kelahiran sebagai situs warisan dunia dan ingin memastikan perlindungannya. Junaid Sorosh-Wali, seorang pejabat di kantor UNESCO di Ramallah, mengatakan bahwa badan tersebut akan mempelajari rencana tersebut setelah didekati oleh pejabat Palestina dan kemudian menentukan posisinya.
Selain itu, karena terowongan tersebut akan lewat dekat dengan lokasi gereja, pejabat gereja dari masing-masing tiga denominasi yang mengelola situs tersebut harus dilibatkan. Pejabat di gereja Katolik Roma, Ortodoks Yunani, dan Armenia tidak membalas pesan untuk meminta komentar.
Dan, seperti yang selalu terjadi ketika melakukan penggalian di Tanah Suci, temuan arkeologis apa pun yang signifikan dapat menghambat kemajuan proyek tersebut. Untuk menyiasati hal ini, penelitian menyarankan untuk menggali terowongan tidak lebih dalam dari 11 meter (33 kaki). Segala sesuatu yang menarik biasanya terkubur jauh di bawah, menurut Mazen Karam, direktur Bethlehem Development Foundation, sebuah kelompok yang membantu mempersiapkan studi terowongan.
Pemerintah kota juga harus menyusun rencana kompensasi bagi bisnis yang perdagangannya terganggu akibat pembangunan terowongan.
Bagi Karam, terowongan tersebut merupakan bagian dari serangkaian proyek yang dimaksudkan untuk memperbaiki Betlehem. Yayasannya telah melakukan pekerjaan membersihkan gedung-gedung di Manger Square dan meningkatkan pengelolaan sampah di kota.
“Jika Yusuf dan Maria kembali ke Betlehem, mereka akan terkejut,” katanya. “Betlehem tidak pantas dipenuhi orang dan lalu lintas padat. Seharusnya lebih terbuka dengan ruang yang luas sehingga orang bisa pergi dan menikmati rumah Yesus.”