Senat yang terpecah memilih untuk mengkonfirmasi Chuck Hagel sebagai menteri pertahanan AS berikutnya, memberikan Presiden Barack Obama memilih pekerjaan hanya beberapa hari sebelum pemotongan anggaran miliaran dolar memukul militer. Hagel diperkirakan akan dilantik pada hari Rabu.
Pemungutan suara pada Selasa adalah 58-41, dengan empat Republik bergabung dengan Demokrat setelah pertempuran yang belum pernah terjadi sebelumnya yang menyentuh Israel, Iran dan senjata nuklir.
Partai Republik menentang mantan rekan Senat Republik mereka, memandangnya sebagai tidak memenuhi syarat, memusuhi Israel dan lunak terhadap Iran. Mereka menggambarkannya sebagai seorang yang radikal dan jauh dari arus utama.
Pemungutan suara dilakukan hanya beberapa jam setelah Partai Republik membatalkan penundaan dan mengizinkan pencalonan untuk maju.
Hagel, 66, seorang veteran tempur Vietnam yang terluka dua kali, menggantikan Menteri Pertahanan Leon Panetta. Dia bergabung dengan tim keamanan nasional periode kedua baru Obama yang terdiri dari Menteri Luar Negeri John Kerry dan calon Direktur CIA John Brennan pada saat ketidakpastian bagi militer yang muncul dari dua perang dan memerangi terorisme global dengan anggaran yang lebih kecil dan didorong oleh defisit.
Obama menyambut baik pemungutan suara Senat, dengan mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “kita akan memiliki menteri pertahanan yang dibutuhkan bangsa kita dan pemimpin yang pantas untuk pasukan kita.”
Keberatan Republik tetap kuat.
“Saya masih memiliki pertanyaan serius tentang apakah Chuck Hagel layak menjadi menteri pertahanan kami,” kata Senator. Lindsey Graham, seorang Republikan, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Saya harap, demi keamanan nasional kita sendiri, dia melebihi ekspektasi.”
Tantangan Van Hagel adalah menentukan jumlah pasukan di Afghanistan saat Amerika Serikat mengurangi kehadiran tempurnya dan berurusan dengan pemotongan anggaran $46 miliar yang akan dimulai Jumat. Dia juga harus bekerja sama dengan anggota parlemen yang telah menjelekkannya selama berminggu-minggu.
Senator John McCain, seorang Republikan, berselisih dengan mantan temannya karena penentangannya terhadap keputusan Presiden George W. Bush untuk mengirim 30.000 tentara tambahan ke Irak pada tahun 2007 pada saat perang terancam hilang. Hagel, yang memilih untuk mengotorisasi kekuatan militer di Irak, kemudian menentang konflik tersebut, membandingkannya dengan Vietnam dan berpendapat bahwa hal itu mengalihkan fokus dari Afghanistan.
McCain mengatakan beberapa anggota parlemen dari Partai Republik memiliki “banyak niat buruk” terhadap Republik moderat atas kritiknya terhadap Bush dan dukungannya untuk kandidat dari Partai Demokrat. McCain memberikan suara menentang Hagel.
Partai Republik juga menantang Hagel atas studi Mei 2012 yang dia tulis bersama untuk kelompok advokasi Global Zero, yang menyerukan pengurangan 80 persen senjata nuklir AS dan akhirnya menghapus semua senjata nuklir dunia.
Dalam gema dari kampanye presiden 2012, Hagel menghadapi serangan kritik dari kelompok luar yang didanai dengan baik, berhaluan Republik yang menyebut mantan senator itu “anti-Israel” dan menekan para senator untuk menentang pencalonan.
Para penentang sangat marah dengan penggunaan istilah “lobi Yahudi” oleh Hagel untuk merujuk pada kelompok pro-Israel. Dia meminta maaf dan mengatakan dia seharusnya menggunakan istilah yang berbeda dan seharusnya tidak mengatakan bahwa kelompok-kelompok itu mengintimidasi anggota Senat untuk mendukung tindakan yang bertentangan dengan kepentingan Amerika.
Pencalonan Hagel juga terjerat tuntutan Partai Republik untuk informasi lebih lanjut tentang serangan mematikan terhadap misi diplomatik AS di Benghazi, Libya, September lalu. Duta Besar Chris Stevens dan tiga orang Amerika lainnya tewas dalam serangan ini.