Semakin banyak warga Korea Selatan yang mulai meninggalkan Korea Utara dan kawasan pabrik tempat mereka bekerja pada hari Sabtu, empat hari setelah Pyongyang menutup perbatasan untuk orang dan barang.
Dua puluh satu warga Korea Selatan kembali dari Kawasan Industri Kaesong pada Sabtu pagi, dan sekitar 100 dari sekitar 600 warga yang masih berada di sana diperkirakan akan kembali ke rumah pada akhir hari itu, kata Kementerian Unifikasi di Seoul.
Salah satu pengemudi, Han Nam-il, yang berangkat bersamanya, mengatakan dia melihat petugas keamanan Korea Utara “bersenjata lengkap” sebelum melintasi perbatasan.
Kawasan industri merupakan sisa terakhir dari kerja sama Utara-Selatan. Pemblokiran lalu lintas yang dilakukan Pyongyang merupakan salah satu dari banyak tindakan provokatif yang dilakukan baru-baru ini sebagai bentuk kemarahan atas sanksi PBB atas uji coba nuklirnya pada 12 Februari dan latihan militer AS-Korea Selatan yang baru-baru ini dilakukan. Awal pekan ini, Korea Utara menyarankan agar para diplomat di Pyongyang pergi demi keselamatan mereka sendiri.
Korea Utara mengatakan pekan lalu bahwa mereka telah memasuki “keadaan perang” dengan Korea Selatan, namun para pejabat di Seoul mengatakan mereka tidak melihat adanya persiapan untuk serangan skala penuh, sementara kemungkinan terjadinya konflik lokal masih ada. Pyongyang sebelumnya mengancam akan melakukan serangan nuklir terhadap Amerika Serikat.
Menteri Pertahanan Korea Selatan mengatakan pada hari Kamis bahwa Korea Utara telah memindahkan sebuah rudal dengan “jangkauan signifikan” ke arah timur, kemungkinan untuk pengujian atau sebagai bagian dari latihan. Awal pekan ini, Korea Utara mengatakan akan memulai kembali reaktor plutonium yang ditutup pada tahun 2007 dan menggunakannya untuk membuat bahan bakar bom nuklir.
Korea Utara tidak memaksa pekerja Korea Selatan untuk meninggalkan Kaesong, namun beberapa perusahaan Korea Selatan yang beroperasi di sana kehabisan bahan mentah karena barang juga diblokir di perbatasan.
Sung Hyun-sang, kepala pabrik pakaian yang mempekerjakan 1.400 pekerja Korea Utara, mengatakan pada hari Jumat bahwa pabriknya akan “dalam masalah besar” jika pasokan tidak dikirim ke pabriknya di Kaesong dalam satu atau dua minggu.
Korea Utara mengancam akan “mengeringkan kompleks industri Kaesong sampai mati” daripada menyandera para eksekutif Korea Selatan, yang akan memicu kemarahan internasional, kata Chang Yong-seok dari Institut Studi Perdamaian dan Unifikasi di Universitas Nasional Seoul.
Namun analis Korea Utara mengatakan ketegangan di Kaesong kemungkinan akan mereda setelah AS dan Korea Selatan menyelesaikan latihan tahunan mereka pada akhir bulan ini. Para sekutu mengatakan latihan di Korea Selatan adalah hal yang rutin, namun Korea Utara menyebutnya sebagai latihan untuk melakukan invasi dan mengatakan bahwa mereka memerlukan senjata nuklir untuk mempertahankan diri.