Penulis horor pemenang penghargaan Michael McDowell tidak pernah puas dengan kematian.
Dia mengumpulkan foto-foto orang setelah mereka meninggal, baik karena sebab alami atau setelah berpapasan dengan seseorang dengan jerat, pisau, atau senjata. Dia mengumpulkan iklan gaun pemakaman dan pin berisi kunci rambut orang mati. Dia bahkan memiliki peti mati yang menampung kerangka yang dia gunakan sebagai meja kopinya.
Sekarang Universitas Northwestern, yang beberapa bulan lalu membeli “Koleksi Kematian” yang dikumpulkan McDowell dalam tiga dekade sebelum kematiannya sendiri pada tahun 1999, sedang bersiap untuk membuka lemari besi.
Para peneliti yang mempelajari sejarah kematian, ritual berkabung, dan bisnis yang mendapat untung darinya akan segera dapat menelusuri artefak yang dikumpulkan oleh penulis Stephen King yang antusias yang pernah digembar-gemborkan sebagai penulis selama berabad-abad.
Karir panjang McDowell termasuk menulis lebih dari dua lusin novel, skenario untuk novel King “Thinner” dan film sutradara Tim Burton “Beetlejuice” dan “The Nightmare Before Christmas.”
“Kami sangat terhapus dari kematian hari ini, dan banyak dari hal-hal yang kami lihat dalam koleksi ini memberi kami gambaran tentang bagaimana orang menghadapi kematian generasi lalu dengan cara yang sangat berbeda dari hari ini,” kata Benn Joseph, seorang manuskrip. pustakawan di sekolah. “Kami melihatnya akhir-akhir ini dan berpikir itu tidak pantas atau berdarah … tetapi ketika dilakukan, itu sangat dapat diterima.”
Joseph dan yang lainnya menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mendapatkan 76 kotak koleksi — satu berisi peti mati anak — siap untuk dipelajari. Arsip itu, yang menurut para pejabat akan dipajang, berisi setidaknya satu artefak yang berasal dari abad ke-16: lukisan Spanyol tentang seorang bocah lelaki yang mati, matanya tertutup, mengenakan jubah dengan kerah acak-acakan.
Sekolah membeli koleksi tersebut dari mitra McDowell dengan harga yang dirahasiakan.
Ada foto dan kartu pos dari seluruh dunia. Satu, diambil di Kuba pada tahun 1899, menunjukkan tumpukan tengkorak dan tulang. Di foto lain, seorang tentara di Filipina berpose dengan kepala pria yang terpenggal.
Ada juga kenangan yang terkenal. Foto-foto menunjukkan hukuman gantung terhadap mereka yang dihukum karena bersekongkol untuk membunuh Abraham Lincoln, dengan puluhan tentara melihat dan US Capitol menjulang di latar belakang.
Beberapa foto mengerikan, termasuk salah satu pria yang kakinya berada di satu sisi rel kereta api dan sisanya di tengah. Tetapi sebagian besar koleksinya dikhususkan untuk kematian orang Amerika biasa dan bagaimana mereka diperingati pada abad ke-19 dan awal abad ke-20.
Misalnya, ada puluhan foto yang dibuat keluarga menjadi kartu pos anak mereka yang telah meninggal. Mengenakan pakaian terbaik mereka, banyak yang tampaknya sedang tidur, tanpa sedikit pun rasa sakit yang dialami beberapa orang di hari-hari terakhir mereka. Beberapa membuka mata, wajah serius terlihat.
Yang lebih aneh lagi, setidaknya menurut standar sekarang, adalah koleksi McDowell tentang apa yang disebut foto “hantu”, yang mencakup gambar hidup dan hantu, dikatakan sebagai orang mati yang melayang di dekatnya.
Dalam salah satu foto, Georgiana Houghton, seorang media terkemuka abad ke-19, berjabat tangan dengan penampakan saudara perempuannya yang telah meninggal. Dia menjelaskan foto itu “adalah manifestasi pertama dari kehidupan spiritual batin.”