WASHINGTON: Ilmuwan NASA, termasuk salah satu yang berasal dari India, telah mengembangkan satelit baru yang dapat memprediksi tingkat keparahan kekeringan di seluruh dunia dan membantu petani memaksimalkan hasil panen.
Saat ini, tidak ada jaringan global berbasis darat atau satelit yang memantau kelembaban tanah pada tingkat lokal.
Petani, ilmuwan, dan pengelola sumber daya dapat menempatkan sensor di dalam tanah, namun sensor ini hanya menyediakan pengukuran titik dan jarang dilakukan di beberapa wilayah pertanian penting di Afrika, Asia, dan Amerika Latin.
Misi satelit Soil Moisture Active Passive (SMAP) milik NASA, yang dijadwalkan diluncurkan nanti, akan mengumpulkan data lokal yang dibutuhkan oleh pengelola pertanian dan pengairan di seluruh dunia.
SMAP menggunakan dua instrumen gelombang mikro untuk memantau 5 sentimeter teratas tanah di permukaan bumi.
Bersama-sama, instrumen tersebut menghasilkan perkiraan kelembaban tanah dengan resolusi sekitar 9 kilometer yang memetakan seluruh bumi setiap dua atau tiga hari.
Meskipun resolusi ini tidak dapat menunjukkan bagaimana kelembaban tanah dapat bervariasi dalam satu bidang, resolusi ini akan memberikan peta paling rinci yang pernah dibuat.
“Kekeringan pertanian terjadi ketika permintaan air untuk produksi tanaman melebihi pasokan air yang tersedia dari curah hujan, air permukaan, dan pengambilan air tanah secara berkelanjutan,” kata Forrest Melton, ilmuwan peneliti di Lab Peramalan Ekologi di Pusat Penelitian Ames NASA di Moffett Field, Kalifornia. . .
“Berdasarkan data tumpukan salju dan curah hujan di California, kami memperkirakan pada bulan Maret bahwa kita akan mengalami kekeringan pertanian yang parah pada musim panas,” tambah Melton.
“Tetapi irigasi di beberapa bagian India, Timur Tengah dan wilayah lain sangat bergantung pada pemompaan air tanah selama beberapa atau sepanjang tahun,” kata Melton.
Sumber daya air tanah sulit untuk diperkirakan, sehingga para petani yang bergantung pada air tanah mempunyai lebih sedikit indikator mengenai kekurangan air tanah dibandingkan mereka yang irigasinya sebagian berasal dari hujan atau pencairan salju.
Di negara-negara yang petaninya hanya memiliki sedikit data untuk membantu mereka memahami kondisi saat ini, pengukuran SMAP dapat mengisi kesenjangan yang signifikan.
Beberapa petani mengatasi kekeringan dengan mengubah pola irigasi. Yang lain menunda penanaman atau pemanenan untuk memberikan peluang terbaik bagi tanaman untuk sukses.
Saat ini, modifikasi jadwal terutama didasarkan pada observasi dan pengalaman petani. Data SMAP akan memberikan penilaian obyektif terhadap kelembaban tanah untuk membantu strategi pengelolaannya.
“Jika petani tanaman tadah hujan mengetahui kelembapan tanah, mereka dapat menjadwalkan penanamannya untuk memaksimalkan hasil panen,” kata Narendra Das, ilmuwan siklus air dan karbon di tim sains SMAP di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California.
“SMAP dapat membantu memprediksi seberapa parah kekeringan yang akan terjadi, dan kemudian datanya dapat membantu petani merencanakan pemulihan mereka dari kekeringan,” kata Das.