LAHORE: Ribuan pengunjuk rasa oposisi bergabung dengan konvoi besar menuju ibu kota Pakistan, Islamabad, pada Kamis untuk melakukan unjuk rasa massal menuntut pemecatan perdana menteri atas tuduhan kecurangan dalam pemilu.
Unjuk rasa ini dipandang sebagai tantangan terkuat bagi pemerintahan Perdana Menteri Nawaz Sharif, hanya setahun setelah ia menjabat dalam peralihan kekuasaan demokratis pertama di negara yang telah lama dilanda kudeta militer.
Para pengunjuk rasa meninggalkan kota Lahore dengan mobil, truk dan bus pada Kamis pagi, sementara yang lain berjalan kaki atau mengendarai sepeda motor saat mereka memulai perjalanan sejauh 300 kilometer (187 mil) ke Islamabad. Awalnya, 5.000 pengunjuk rasa melakukan demonstrasi, namun jumlahnya perlahan meningkat. Konvoi yang bergerak lambat itu hanya menempuh jarak lima kilometer dalam tujuh jam.
Konvoi tersebut dipimpin oleh Imran Khan, seorang pemain kriket terkenal yang kemudian menjadi politisi dan memimpin partai Tehrik-e-Insaf, partai terbesar ketiga di parlemen. Protes tersebut disebut bertepatan dengan Hari Kemerdekaan Pakistan.
“Saya akan ke Islamabad untuk meminta pengunduran diri Nawaz Sharif,” kata Khan dalam pidatonya di hadapan para pendukungnya pada Kamis malam.
“Bersiaplah untuk memenangkan pertandingan,” kata Khan, yang dihormati di Pakistan karena memimpin tim nasional yang memenangkan Piala Dunia kriket pada tahun 1992.
Partai berkuasa Sharif menolak permintaan Imran, dengan mengatakan pemerintahan demokratis terpilih akan menyelesaikan masa jabatannya, yang berakhir pada tahun 2018.
Ribuan polisi telah dikerahkan di seluruh Islamabad dan di sepanjang rute konvoi, sementara titik masuk ibu kota telah diblokir dengan kontainer pengiriman besar sejak awal pekan ini. Menteri Dalam Negeri Chaudhry Nisar Ali Khan mengatakan kepada wartawan bahwa pemerintah telah mengizinkan demonstrasi damai, namun “siapa pun yang mencoba mengganggu perdamaian akan ditindak dengan tangan besi.”
Dia mengatakan pihak berwenang telah membuat pengaturan untuk menangani sebanyak satu juta orang di Islamabad.
Para pengunjuk rasa bergerak lambat dan diperkirakan tiba di Islamabad pada hari Jumat, sehari lebih lambat dari yang direncanakan.
Konvoi Khan dimulai dengan penuh warna di Lahore, dengan para pengunjuk rasa menari mengikuti irama genderang dan menyanyikan lagu-lagu patriotik. Banyak wanita yang mengecat pipinya dengan warna hijau dan putih bendera nasional Pakistan, begitu pula dengan warna merah dan hijau pesta Khan.
Pawai terpisah pada hari Kamis dipimpin oleh Tahir-ul-Qadri, seorang ulama Pakistan yang juga warga negara Kanada dan memiliki ribuan pengikut setia melalui jaringan masjid dan sekolah agama di Pakistan. Dia meninggalkan Lahore bersama ribuan pengikutnya dan diperkirakan akan bergabung dengan demonstrasi Khan di jalan atau di Islamabad.
Konvoi Qadri pun bergerak lambat, menempuh jarak delapan kilometer dalam waktu tujuh jam.
“Lebih dari 200.000 orang bersama saya dan saya akan pergi ke Islamabad untuk mewujudkan revolusi hijau yang damai di Pakistan,” katanya kepada The Associated Press melalui telepon dari Lahore. Qadri menolak mengadakan pembicaraan apa pun dengan Sharif dan mendesaknya untuk mundur.
Baik Qadri maupun Khan menyerukan diadakannya pemilu baru, dengan alasan bahwa pemilu tahun lalu tidak sah karena adanya kecurangan yang meluas oleh para pendukung pemerintah.
“Kami turun ke jalan untuk memperjuangkan perubahan dalam sistem,” kata salah satu pengunjuk rasa, Mohammad Faheem.
Pakistan, negara bersenjata nuklir berpenduduk 180 juta jiwa, sebagian besar diperintah oleh diktator militer sejak memisahkan diri dari India pada tahun 1947.
Sharif, yang digulingkan dalam kudeta tahun 1999 yang membawa mantan panglima militer Pervez Musharraf ke tampuk kekuasaan, telah bertemu secara teratur dengan para penasihatnya menjelang rapat umum tersebut. Pemerintah juga menerapkan pasal yang jarang digunakan dalam konstitusi yang mengizinkan militer untuk turun tangan untuk menjaga hukum dan ketertiban jika diperlukan.
Berbicara pada upacara Hari Kemerdekaan di Pakistan barat daya, Sharif mengkritik demonstrasi tersebut dan menyebutnya sebagai “politik negatif.”
Sharif mengatakan Khan akan lebih baik disarankan untuk “bekerja untuk mengentaskan kemiskinan dan meningkatkan hukum dan ketertiban” di Pakistan.