Pasukan yang setia kepada Presiden Suriah Bashar Assad melancarkan serangan artileri dan roket terberat mereka pada hari Sabtu dalam pertempuran selama seminggu untuk mengusir pemberontak dari kota strategis di barat, kata para aktivis.
Pasukan pro-Assad, termasuk pejuang dari milisi Hizbullah Lebanon, mencoba mengusir pemberontak dari Qusair. Mereka memperoleh kekuatan, namun pemberontak tetap bertahan pada beberapa posisi.
Qusair penting bagi Assad karena terletak di koridor darat yang menghubungkan dua bentengnya, ibu kota Damaskus, dan kota-kota di pantai Mediterania. Bagi pemberontak, menguasai Qusair berarti melindungi jalur pasokan ke Lebanon, yang berjarak 10 kilometer (enam mil).
Rentetan roket dan tank pada hari Sabtu dimulai setelah fajar, kata aktivis Qusair Hadi Abdullah dan Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia pro-oposisi yang berbasis di Inggris. Keduanya mengatakan ini adalah penembakan paling hebat sejak rezim memulai serangannya di sana seminggu yang lalu.
Mereka juga melaporkan adanya tembakan keras. Observatorium mengatakan sedikitnya tujuh orang tewas.
Tembakan hebat terdengar di daerah perbatasan Lebanon dan di kota Homs di Suriah, sekitar 25 kilometer (15 mil) jauhnya.
Perebutan Qusair menyoroti semakin besarnya peran Hizbullah dalam perang saudara di Suriah. Milisi pada awalnya mencoba untuk mengecilkan keterlibatannya, namun tidak dapat lagi melakukan hal tersebut setelah beberapa lusin pejuangnya terbunuh di Qusair dan dimakamkan dalam pemakaman massal di Lebanon.
Dorongan pada hari Sabtu ini terjadi menjelang pidato yang ditunggu-tunggu oleh pemimpin Hizbullah Hassan Nasrallah, pidato pertamanya sejak serangan dimulai. Pidato pada Sabtu sore tersebut adalah untuk menandai peringatan penarikan mundur Israel dari Lebanon selatan pada bulan Mei 2000, yang setiap tahun diperingati oleh Hizbullah sebagai kemenangan militer besar.
Namun, peringatan tahun ini terjadi pada saat Hizbullah menghadapi kritik yang meningkat di Lebanon atas keterlibatannya dalam perang di negara tetangga, Suriah.
Pertempuran di Suriah juga meluas ke Lebanon, yang perpecahan sektariannya mirip dengan yang terjadi di Suriah.
Hizbullah juga menghadapi dampak buruk di Eropa atas dukungannya terhadap tentara Suriah.
Awal pekan ini, Perancis dan Jerman bergabung dalam upaya Inggris agar UE menyatakan sayap militer Hizbullah sebagai organisasi teroris. Langkah seperti itu, yang sudah lama diupayakan oleh AS, akan menghambat operasi Hizbullah di Eropa.
Jumat malam, wakil ketua Hizbullah, Sheikh Naim Kassem, mengatakan kepada stasiun TV Lebanon Al-Mayadeen bahwa UE akan membuat “kesalahan besar”, namun peringatan seperti itu tidak menjadi perhatian kelompok tersebut. Dia tidak menjelaskan lebih lanjut.
Sementara itu, kelompok oposisi politik Suriah yang terpecah belah bertemu pada hari ketiga di Istanbul, Turki, pada hari Sabtu untuk memilih pemimpin baru, mencoba memperluas basis mereka dan membentuk posisi bersatu menjelang kemungkinan perundingan damai dengan rezim tersebut.
AS dan Rusia ingin mempertemukan perwakilan oposisi dan pemerintah Suriah pada konferensi internasional di Jenewa untuk membicarakan kemungkinan pemerintahan transisi. Masih banyak yang belum diketahui, termasuk tanggal, agenda, dan daftar peserta.
Sekutu Suriah, Rusia, mengatakan pada hari Jumat bahwa rezim Assad pada prinsipnya setuju untuk menghadiri pembicaraan di Jenewa, meskipun tidak ada pernyataan resmi dari Damaskus.
Pihak oposisi sangat mencurigai niat Assad untuk mengadakan perundingan perdamaian yang serius, dan tokoh-tokoh senior oposisi telah mengesampingkan kehadirannya kecuali kepergian Assad merupakan agenda utama perundingan tersebut.
Louay Safi, anggota senior Koalisi Nasional Suriah, blok oposisi utama, menolak pernyataan Moskow tentang kehadiran warga Suriah. “Pengumuman ini harus dilakukan oleh pemerintah Suriah, bukan Rusia,” katanya melalui telepon dari Istanbul pada hari Sabtu.