Arab Saudi – Raja Abdullah dari Arab Saudi, sekutu kuat AS yang memerangi al-Qaeda dan berupaya memodernisasi kerajaan Muslim ultra-konservatif, termasuk dengan membuka peluang lebih besar bagi perempuan, telah meninggal dunia. Dia berusia 90 tahun.
Lebih dari pendahulunya yang tertutup dan tertutup, Abdullah dengan tegas mendukung negaranya yang kaya minyak untuk mencoba membentuk Timur Tengah. Prioritasnya adalah melawan pengaruh saingannya, terutama Iran yang Syiah, di mana pun mereka berusaha mencapai kemajuan. Ia dan raja-raja Arab Sunni lainnya juga sangat menentang gelombang pemberontakan pro-demokrasi di Timur Tengah, dan memandangnya sebagai ancaman terhadap stabilitas dan pemerintahan mereka sendiri.
Ia mendukung faksi Muslim Sunni melawan sekutu Teheran di beberapa negara, namun di Lebanon, misalnya, kebijakan tersebut gagal menghentikan Hizbullah yang didukung Iran untuk meraih keunggulan. Bentroknya ambisi Teheran dan Riyadh telah memicu konflik proksi di kawasan yang memicu kebencian Sunni-Syiah – yang paling mengerikan adalah perang saudara di Suriah, di mana kedua negara mendukung pihak yang berlawanan. Konflik-konflik tersebut, pada gilirannya, telah meningkatkan militansi Sunni yang kembali mengancam Arab Saudi.
Meskipun Raja Salman mempertahankan aliansi yang erat secara historis dengan Washington, terdapat perselisihan ketika ia berusaha menempatkan hubungan tersebut sesuai dengan ketentuan Arab Saudi. Dia terus-menerus merasa frustrasi dengan kegagalan Washington menjadi perantara penyelesaian konflik Israel-Palestina. Dia juga menekan pemerintahan Obama untuk mengambil sikap lebih keras terhadap Iran dan meningkatkan dukungan bagi pemberontak Sunni yang berjuang untuk menggulingkan Presiden Suriah Bashar Assad.
Pernyataan pengadilan kerajaan mengatakan raja meninggal pada jam 1 pagi pada hari Jumat. Penggantinya diumumkan sebagai saudara tirinya Pangeran Salman yang berusia 79 tahun, menurut pernyataan yang dimuat oleh Saudi Press Agency. Salman adalah putra mahkota Abdullah dan baru-baru ini mengambil beberapa tanggung jawab raja yang sedang sakit itu.
Presiden Barack Obama menyampaikan belasungkawa dan simpati kepada masyarakat Arab Saudi.
“Sebagai seorang pemimpin, dia selalu berterus terang dan memiliki keberanian terhadap keyakinannya,” kata Obama. “Salah satu keyakinannya adalah keyakinannya yang tak tergoyahkan dan penuh semangat akan pentingnya hubungan AS-Saudi sebagai kekuatan stabilitas dan keamanan di Timur Tengah dan sekitarnya.”
Abdullah lahir di Riyadh pada tahun 1924, salah satu dari puluhan putra pendiri Arab Saudi, Raja Abdul-Aziz Al Saud. Seperti semua putra Abdul-Aziz, Abdullah hanya mengenyam pendidikan dasar. Dia merasa lebih tinggi, lebih berat, dan lebih betah berada di Najd, jantung gurun kerajaan, tempat dia menunggangi kuda jantan dan berburu dengan elang. Pola asuhnya yang ketat terlihat dari tiga hari yang ia habiskan di penjara saat masih muda sebagai hukuman dari ayahnya karena tidak memberikan tempat duduknya kepada pengunjung, yang merupakan pelanggaran terhadap keramahan orang Badui.
Abdullah terpilih sebagai putra mahkota pada tahun 1982 pada hari saudara tirinya Fahd naik takhta. Keputusan tersebut ditentang oleh saudara kandung Fahd, Pangeran Sultan, yang menginginkan gelar tersebut untuk dirinya sendiri. Namun keluarga tersebut akhirnya mendukung Abdullah untuk menghindari perpecahan.
Abdullah menjadi penguasa de facto pada tahun 1995 ketika Fahd lumpuh karena stroke. Abdullah diyakini sudah lama meyakini kedekatan aliansi dengan Amerika Serikat, dan sebagai wali, ia menekan Washington untuk menarik pasukan yang telah dikerahkannya di kerajaan tersebut sejak invasi Irak ke Kuwait pada tahun 1990. AS akhirnya melakukannya pada tahun 2003.
Ketika Presiden George W. Bush menjabat, Abdullah kembali menunjukkan kesiapannya untuk melawan sekutu Amerikanya.
Pada tahun 2000, Abdullah meyakinkan Liga Arab untuk menyetujui tawaran yang belum pernah terjadi sebelumnya bahwa semua negara Arab akan setuju untuk berdamai dengan Israel jika negara tersebut menarik diri dari tanah yang mereka rebut pada tahun 1967. Tahun berikutnya, ia mengirim duta besarnya ke Washington untuk memberitahu pemerintahan Bush bahwa mereka terlalu bias dalam mendukung Israel dan bahwa kerajaan tersebut selanjutnya akan mengejar kepentingannya sendiri dibandingkan kepentingan Washington. Khawatir akan kemungkinan perpecahan, Bush segera setelah itu untuk pertama kalinya menganjurkan pembentukan negara Palestina berdampingan dengan Israel.
Bulan berikutnya, serangan teroris 11 September 2001 terjadi di Amerika Serikat, dan Abdullah harus mengarahkan aliansi tersebut melalui kritik yang diakibatkannya. Kerajaan ini adalah rumah bagi 15 dari 19 pembajak, dan banyak yang menyatakan bahwa ideologi dasar al-Qaeda dan kelompok lain berasal dari penafsiran Islam Wahhabi Arab Saudi.
Ketika militan al-Qaeda memulai gelombang kekerasan di kerajaan tersebut pada tahun 2003 yang bertujuan untuk menggulingkan monarki, Abdullah memberikan pukulan keras. Selama tiga tahun berikutnya, pasukan keamanan memerangi militan, yang akhirnya memaksa mereka melarikan diri ke negara tetangga, Yaman. Di sana mereka menciptakan cabang baru al-Qaeda, dan Arab Saudi memainkan peran di balik layar dalam memeranginya.
Sikap yang lebih tegas membantu menegaskan komitmen Abdullah untuk memerangi al-Qaeda. Dia melakukan dua kunjungan ke Bush – pada tahun 2002 dan 2005 – di peternakannya di Crawford, Texas.
Ketika Fahd meninggal pada tahun 2005, Abdullah resmi naik takhta. Dia kemudian mulai mendorong agendanya dengan lebih terbuka.
Tujuannya di dalam negeri adalah memodernisasi kerajaan untuk menghadapi masa depan. Sebagai salah satu eksportir minyak terbesar di dunia, Arab Saudi sangat kaya, namun terdapat kesenjangan kekayaan yang sangat besar dan meningkatnya populasi kaum muda yang membutuhkan pekerjaan, perumahan dan pendidikan. Lebih dari setengah dari 20 juta penduduk saat ini berusia di bawah 25 tahun. Bagi Abdullah, hal ini berarti membangun angkatan kerja yang lebih terampil dan membuka lebih banyak ruang bagi perempuan untuk berpartisipasi. Dia adalah pendukung kuat pendidikan, membangun universitas di dalam negeri dan meningkatkan beasiswa di luar negeri untuk pelajar Saudi.
Untuk pertama kalinya, Abdullah memberi perempuan kursi di Dewan Syura, sebuah badan yang tidak melalui proses pemilihan dan memberikan nasihat kepada raja dan pemerintah. Dia berjanji bahwa perempuan akan dapat memilih dan berpartisipasi dalam pemilihan dewan kota pada tahun 2015, satu-satunya pemilihan yang diadakan di negara tersebut. Dia menunjuk wakil menteri perempuan pertama pada tahun 2009. Dua atlet perempuan Saudi berkompetisi di Olimpiade untuk pertama kalinya pada tahun 2012, dan segelintir perempuan memiliki izin praktik sebagai pengacara pada masa pemerintahannya.
Salah satu proyeknya yang paling ambisius adalah universitas bergaya Barat yang menyandang namanya, Universitas Sains dan Teknologi King Abdullah, yang dibuka pada tahun 2009. Laki-laki dan perempuan berbagi ruang kelas dan belajar bersama di kampus, sebuah ruangan besar di negara tempat perbincangan kecil antara laki-laki dan perempuan di depan umum dapat membawa peringatan dari polisi moral.
Perubahannya tampak kecil dari luar, namun memiliki resonansi yang kuat. Variasi kecil mulai terlihat di kerajaan ini – warna dan kilatan cahaya merayap ke dalam abaya serba hitam yang harus dikenakan wanita di depan umum; TV milik pemerintah mulai memutar musik, yang telah dilarang selama beberapa dekade; pameran buku membuka pintu bagi penulis perempuan dan beberapa buku yang dilarang.
Namun ia telah berhati-hati dalam menghadapi ulama Wahhabi ultra-konservatif yang memegang kekuasaan penuh atas masyarakat dan sebagai imbalannya memberikan legitimasi agama kepada pemerintahan keluarga Al Saud.
Ulama senior Sheik Saleh al-Lihedan memperingatkan terhadap perubahan yang dapat memutus “benang antara seorang pemimpin dan rakyatnya”. Dalam beberapa kasus, Abdullah menolak: Ia memecat seorang menteri terkemuka yang mengkritik universitas campuran tersebut. Namun raja menolak untuk pergi terlalu cepat. Misalnya, selain mengizinkan perdebatan di surat kabar, Abdullah tidak melakukan apa pun untuk menanggapi tuntutan agar perempuan diperbolehkan mengemudi.
“Dia memimpin sebuah negara yang bergerak maju, baik dengan sendirinya atau dengan kepemimpinannya,” kata Karen Elliot House, penulis buku “On Saudi Arabia: Its People, Past, Religion, Fault Lines.”
“Saya pikir dia tidak memberikan dampak sebesar yang diharapkan orang dalam upaya menciptakan versi Islam yang lebih moderat,” katanya. “Bagi saya, perjalanan ke daratan tidak memakan waktu sebanyak yang diharapkan.”
Dan perubahan apa pun sepenuhnya bergantung pada persyaratan keluarga kerajaan. Khususnya setelah pemberontakan Musim Semi Arab pada tahun 2011, Arab Saudi menindak tegas setiap pembangkang. Polisi antihuru-hara telah membubarkan demonstrasi jalanan yang dilakukan oleh minoritas Syiah di Arab Saudi. Lusinan aktivis telah ditahan, banyak dari mereka diadili berdasarkan undang-undang anti-terorisme oleh pengadilan anti-terorisme yang dibentuk oleh Abdullah. Pihak berwenang telah memantau lebih dekat media sosial, tempat kemarahan mengenai korupsi dan pengangguran – dan lelucon tentang monarki yang menua – semakin tinggi.
Di kawasan ini, prioritas terbesar Abdullah mungkin adalah menghadapi Iran, kekuatan besar Syiah di kawasan Teluk.
Prihatin dengan program nuklir Teheran, Abdullah mengatakan kepada Amerika Serikat pada tahun 2008 untuk mempertimbangkan tindakan militer untuk “memotong kepala ular” dan mencegah Iran memproduksi senjata nuklir, menurut bocoran memo diplomatik AS.
Di Lebanon, Abdullah mendukung sekutu Sunni melawan kelompok gerilyawan Syiah yang didukung Iran, Hizbullah, dalam konflik proksi yang berulang kali berkobar menjadi kekerasan yang berpotensi mengganggu stabilitas. Arab Saudi juga sangat menentang Perdana Menteri Irak, Nouri al-Maliki, karena menganggapnya sebagai alat Iran untuk menindas minoritas Muslim Sunni di Irak.
Di Suriah, Abdullah secara tidak langsung ikut campur dalam perang saudara yang pecah setelah tahun 2011. Dia mendukung dan mempersenjatai pemberontak yang berjuang untuk menggulingkan Presiden Bashar Assad, sekutu utama Iran di Arab, dan mendorong pemerintahan Obama untuk melakukan hal yang sama. Sekutu Iran, Hizbullah, dan milisi Syiah Irak menyerbu Assad, dan konflik yang diakibatkannya menyebabkan ratusan ribu orang tewas dan membuat jutaan warga Suriah meninggalkan rumah mereka.
Dari berbagai konflik yang terjadi, kebencian Sunni-Syiah di wilayah tersebut telah merenggut nyawa mereka, sehingga memicu militansi Sunni. Perang Suriah turut melahirkan kelompok ISIS, yang meletus dan mengambil alih sebagian besar wilayah Suriah dan Irak. Kekhawatiran akan meningkatnya militansi mendorong Abdullah untuk memasukkan angkatan udara Saudi ke dalam koalisi pimpinan AS yang memerangi ekstremis.
Toby Matthiesen, penulis buku “Sectarian Gulf: Bahrain, Saudi Arabia, and the Arab Spring That Wasn’t,” mengatakan bahwa Abdullah tidak “sangat sektarian sehingga ia membenci Syiah karena alasan agama. … Ada anggota senior lainnya keluarga penguasa jauh lebih sektarian.” Namun, katanya, “Arab Saudi memainkan peran besar dalam memicu konflik sektarian.”
Abdullah memiliki lebih dari 30 anak dari selusin istri.