Presiden Vladimir Putin meraih kemenangan hari ini dalam kunjungan pertamanya ke Krimea sejak aneksasinya oleh Rusia, ketika pertempuran di Ukraina timur menyebabkan lebih dari 20 orang tewas hanya beberapa hari sebelum pemungutan suara separatis.
Kunjungan tersebut mendapat kecaman keras dari pihak berwenang di Kiev, yang menuduh orang kuat Rusia tersebut memicu ketegangan dengan kunjungannya ke Sevastopol, markas Armada Laut Hitam Rusia.
“Provokasi ini sekali lagi menegaskan bahwa Rusia dengan sengaja berupaya meningkatkan ketegangan,” kata Kementerian Luar Negeri Ukraina, seraya menyebut kunjungan tersebut sebagai “pelanggaran terang-terangan terhadap kedaulatan Ukraina.”
Gedung Putih juga mengutuk perjalanan tersebut, dan juru bicara Dewan Keamanan Nasional Laura Magnuson mengatakan hal itu “hanya akan mengobarkan ketegangan”.
Ketika kerusuhan meningkat menjelang pemungutan suara kemerdekaan yang direncanakan pada Minggu di beberapa bagian timur Ukraina, pertempuran terjadi antara pasukan Ukraina dan militan pro-Moskow di kota pelabuhan tenggara Mariupol.
Upaya sekitar 60 pemberontak bersenjatakan senjata otomatis untuk menyerbu markas polisi kota berubah menjadi “bentrokan militer skala penuh” ketika tentara dan pasukan Kementerian Dalam Negeri tiba, kata Menteri Dalam Negeri Arsen Avakov, di halaman Facebook resminya.
Dia mengatakan jumlah korban tewas dalam pertempuran yang berlangsung hampir dua jam itu mencapai 20 pemberontak dan satu polisi, sementara empat polisi lainnya terluka dan empat pemberontak ditangkap.
Saksi mata di Mariupol mengatakan kepada AFP bahwa pertempuran itu sengit dan melibatkan baku tembak senjata otomatis dan penembakan terhadap delapan kendaraan lapis baja.
Markas polisi dilalap api dan setelah pertempuran, petugas pemadam kebakaran berada di lokasi mencoba memadamkan api.
“Terjadi banyak sekali penembakan,” kata seorang saksi mata yang menyebut nama depannya sebagai Aleksandr.
Di Sevastopol, Putin mengamati kapal-kapal Rusia di teluk dan menyapa para pelaut di dalamnya dengan ucapan, “Halo kawan!” sambil mengucapkan selamat kepada mereka pada peringatan 69 tahun kemenangan Soviet atas Nazi dalam Perang Dunia II.
Putin mengatakan tahun 2014 “akan dicatat dalam sejarah” sebagai tahun ketika “kebenaran sejarah” Krimea menjadi bagian dari Rusia diakui.
“Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tapi kita akan mengatasi semua masalah… karena kita bersama. Dan itu berarti kita bahkan lebih kuat,” kata Putin di hadapan massa yang bersorak-sorai.
Aneksasi Krimea oleh Rusia pada bulan Maret memulai krisis diplomatik terburuk dalam hubungan Barat dengan Moskow sejak berakhirnya Perang Dingin.