LONDON – Tampaknya Beagle memang sudah mendarat – namun ia tidak pernah menelepon pulang.
Pesawat luar angkasa Beagle-2 yang hilang namun tidak terlupakan menjadi AWOL pada Hari Natal 2003 ketika seharusnya mendarat di Mars dan mulai mengirimkan data kembali ke Bumi.
Sebaliknya, rig buatan Inggris menjadi gelap. Setelah beberapa bulan, ia dinyatakan hilang – mungkin hancur saat mendekat atau saat mencoba mendarat di planet merah.
Pada hari Jumat, lebih dari 11 tahun kemudian, pejabat Badan Antariksa Eropa melaporkan bahwa Beagle-2 akhirnya ditemukan – berkat kerja detektif ekstensif berdasarkan foto-foto baru yang diambil dengan kamera resolusi tinggi di Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA.
Foto-foto tersebut menunjukkan penjelajah itu mendarat dengan selamat di Mars dan dikerahkan sebagian – tetapi tidak dapat dikerahkan sepenuhnya dan mulai berkomunikasi.
Namun, hal ini merupakan semacam konfirmasi bagi para ilmuwan luar angkasa yang telah bertanya-tanya selama lebih dari satu dekade tentang nasib proyek kesayangan mereka, yang dirancang untuk mencari tanda-tanda kehidupan di Mars.
Rudolf Schmidt, manajer proyek Mars Express ESA saat itu, menyebut temuan ini sebagai “berita bagus”. Dia mengatakan ketidaktahuan tentang apa yang terjadi pada Beagle-2 “masih menjadi kekhawatiran yang mengganggu.”
Tak lama setelah hilangnya Beagle-2, NASA mendaratkan Spirit dan Opportunity di dekat ekuator Mars. Keduanya mengirim kembali banyak gambar dan penemuan, memberikan informasi yang dicari para astronom ketika penyelidikan Mars pertama dimulai.
Mars terkenal sulit dijangkau. Dalam setengah abad upaya peluncuran, lebih dari separuh misi yang dilakukan berbagai negara gagal mencapai Bumi atau melewati Mars.
Pendaratan di planet merah ini sangat berbahaya karena atmosfernya yang tipis. Pesawat luar angkasa yang melaju dengan kecepatan 12.000 mph (19.300 kmph) hanya punya waktu beberapa menit untuk melambat. Medan Mars juga penuh dengan rintangan – bebatuan, retakan, dan tebing – dan satu gerakan yang salah dapat menghancurkan pesawat luar angkasa.
Mars Reconnaissance Orbiter, yang telah mengelilingi planet ini sejak tahun 2006, secara berkala mencari pesawat ruang angkasa yang hilang dalam aksinya. Yang masih hilang adalah Mars Polar Lander milik NASA, yang kehilangan kontak saat tiba di kutub selatan pada tahun 1999.
Para pejabat mengatakan analisis cermat terhadap foto-foto resolusi tinggi menunjukkan Beagle-2 mendarat di area pendaratan yang diharapkan di cekungan dekat ekuator Mars. Tanda-tanda komponen akses dan penurunan utama juga dicatat.
Mengidentifikasi pesawat tersebut menjadi lebih sulit karena ukurannya yang kecil – lebarnya hanya sekitar 6 kaki (1,8 meter) dengan panel surya terbuka.
Nama Beagle-2 seberat 143 pon diambil dari nama kapal yang membawa naturalis Charles Darwin dalam perjalanan penemuannya pada tahun 1830-an. Berbentuk seperti arloji saku berukuran besar, ia dirancang untuk turun melalui atmosfer Mars, mengerahkan parasut dan “memantul” ke pendaratan yang aman dengan tas tiup.
Para ahli yang membantu mengidentifikasi pendarat di Lunar and Planetary Lab Universitas Arizona mengatakan foto-foto tersebut “konsisten” dengan hanya sebagian penyebaran Beagle-2 saat mendarat. Mereka mengatakan kegagalan untuk mengerahkan sepenuhnya akan menjelaskan mengapa tidak ada data atau sinyal dari pesawat yang diterima, karena penerapan penuh seluruh panel surya diperlukan untuk keberhasilan transmisi.
Alfred McEwen, peneliti utama proyek tersebut, mengatakan kamera khusus itu digunakan untuk mencari semua pendarat yang mencoba turun ke permukaan Mars.
“Ini pertama kalinya kami menemukan yang tidak mengirimkan sinyal setelah mendarat,” ujarnya. “Jika urutan pendaratan berfungsi dengan benar, wahana tersebut akan mengirimkan sinyal radio, dan Anda dapat menggunakannya untuk menentukan dari mana datangnya, meskipun hanya memancarkan sinyal yang sangat singkat. Namun dalam kasus Beagle-2, kami tidak mendapatkan sinyal tersebut. apa pun. Yang harus kami lewati hanyalah area target pendaratan.”
Para ahli yang mengerjakan proyek tersebut mengatakan misi Beagle-2 sekarang dapat diklasifikasikan sebagai keberhasilan parsial – meskipun misi tersebut tidak pernah memberikan informasi tentang kemungkinan kehidupan di Mars.
David Parker, kepala eksekutif Badan Antariksa Inggris, mengatakan penemuan pesawat tersebut menunjukkan bahwa prosedur pendaratan yang rumit berhasil.
“Temuan ini menunjukkan bahwa Beagle-2 lebih sukses daripada yang kita ketahui sebelumnya dan tidak diragukan lagi merupakan langkah penting dalam kelanjutan eksplorasi Mars di Eropa,” katanya.
Beagle-2 diluncurkan ke pengorbit Mars Express milik ESA. Pesawat ini dilepaskan dari kapal induknya pada 19 Desember 2003 dan seharusnya mendarat enam hari kemudian, namun tidak ada komunikasi dengan pendarat yang pernah terjalin.
Profesor Mark Sims dari Universitas Leicester, yang mengerjakan proyek tersebut, mengatakan informasi baru menunjukkan tim telah hampir mencapai tujuannya untuk mendapatkan data dari Mars, dan penerapannya hanya gagal pada tahap akhir.
“Sejujurnya, saya hampir menyerah untuk mengetahui apa yang terjadi pada Beagle-2,” katanya, sambil mengakui bahwa setiap Hari Natal dia merasa terganggu dengan nasib pesawat tersebut yang tidak diketahui.