CANBERRA: Perdana Menteri Australia Tony Abbott mengakui pada hari Kamis bahwa dia melakukan kesalahan dengan tersenyum di studio radio ketika dia mendengarkan seorang pekerja seks yang mengeluh melalui telepon tentang pemotongan kesejahteraan.
Tindakan pada hari Rabu, yang tertangkap kamera televisi dan disiarkan secara mencolok di buletin berita nasional, merupakan gangguan yang tidak diinginkan Abbott, yang menjual pemotongan anggaran yang tidak populer dan dikritik karena mengkhianati kurangnya empati pemerintah Konservatif terhadap masyarakat miskin.
Seorang wanita yang mengidentifikasi dirinya sebagai Gloria, seorang nenek berusia 67 tahun yang sakit kronis, mengatakan kepada Australian Broadcasting Corp. pada hari Rabu. radio di Melbourne bertanya kepada Abbott bagaimana dia harus membayar tambahan 850 dolar Australia ($785) setahun untuk biaya pengobatan. bahwa dia memperkirakan bahwa langkah-langkah anggaran akan merugikannya.
Abbott mengedipkan mata dan tersenyum setelah dia mengatakan kepadanya bahwa dia bertahan hidup dengan uang pensiun dan bekerja di layanan telepon seks “untuk memenuhi kebutuhan”.
Dia kemudian menjelaskan bahwa dia menanggapi senyuman dari pembawa acara, Jon Faine, yang berbeda dari penjelasan Kantor Perdana Menteri bahwa dia telah memberi isyarat kepada produser bahwa dia siap menjawab pertanyaan tersebut daripada membiarkan panggilannya singkat.
“Jelas itu adalah telepon menarik dari seseorang yang mempunyai cerita menarik,” kata Abbott kepada stasiun radio Perth 6PR pada Rabu malam.
Namun setelah mendapat banyak kritik di media sosial dan lawan politik, Abbott pada Kamis mengakui bahwa dia telah melakukan kesalahan.
“Saya seharusnya tidak melakukan itu. Saya seharusnya lebih fokus pada penelepon dan tidak terlalu fokus pada pewawancara,” kata Abbott kepada televisi Nine Network. “Kesalahan selalu disesalkan… dan saya akan melakukan yang terbaik karena saya melakukan kesalahan kemarin agar tidak dilakukan hari ini.”
Seorang wanita yang mengidentifikasi dirinya sebagai Gloria menelepon ABC lagi pada hari Kamis dan mengecam kedipan mata Abbott sebagai tindakan yang “berlendir” dan “menjijikkan”.
Sentimen serupa juga dirasakan oleh Sarah Hanson-Young, seorang senator dari Partai Hijau, yang telah berjanji untuk memblokir beberapa langkah anggaran pemerintah yang paling ketat.
“Daripada menanggapi kekhawatirannya mengenai kemiskinan dan penyakit dengan serius, dia hanya mengedipkan mata dan tersenyum, dan yang ingin saya katakan kepada perdana menteri tentang hal ini adalah: ‘Sungguh mengerikan. Benar-benar mengerikan,’” kata Hanson-Young Rabu.
Setelah Abbott mengakui kesalahannya, Hanson-Young pada hari Kamis meminta Abbott untuk mundur sebagai menteri perempuan di pemerintahannya. Abbott menolak untuk berdiri.
Kritik tersebut muncul ketika jajak pendapat minggu ini menunjukkan pemerintahan koalisi Abbott yang baru berusia 8 bulan kini kurang populer di kalangan pemilih dibandingkan oposisi Partai Buruh yang berhaluan kiri-tengah.
Popularitas pemerintah telah anjlok setelah minggu lalu dikeluarkannya anggaran pemotongan defisit yang paling tidak populer di Australia dalam setidaknya 18 tahun terakhir.
Ratusan mahasiswa melakukan protes di seluruh Australia pada hari Rabu atas rencana pemerintah untuk menderegulasi biaya universitas, sebuah tindakan yang diperkirakan akan menaikkan biaya sekolah.