CAPE CANAVERAL: Pesawat luar angkasa Messenger milik NASA yang mengorbit Merkurius akan meledak minggu ini, menambah kawah besar di planet terdekat dengan matahari.
Sebagai pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit Merkurius, Messenger diperkirakan akan keluar dari orbit dan menabrak Merkurius pada hari Kamis setelah tur empat tahun yang sukses di planet berbatu tersebut. Pesawat luar angkasa ini akan melaju dengan kecepatan 8.750 mph (14.081 kmph) saat menabrak, cukup cepat untuk membuat kawah selebar 52 kaki (16 meter). Pesawat luar angkasa itu sendiri membentang sepanjang 10 kaki (3 meter) dari ujung sayap matahari ke ujung sayapnya.
Messenger telah kehabisan bahan bakar, namun pengendali di darat berhasil menciptakan kehidupan ekstra dalam beberapa minggu terakhir, meningkatkan orbit Messenger dengan mencelupkan ke dalam cadangan gas helium yang awalnya tidak dimaksudkan untuk digunakan sebagai bahan bakar. Tapi sekarang semuanya hilang dan Messenger bergantung pada gravitasi.
“Saya pikir akhir itu akan datang,” kata tim Messenger melalui Twitter awal pekan ini. “Setelah 10 tahun, pesawat ruang angkasa akan mengakhiri kehidupannya hanya sebagai kawah lain di permukaan Merkurius.”
Sekilas tentang teman perjalanan Merkurius yang akan segera terhapus:
PENERBANGAN PUTARAN
Messenger diluncurkan pada Agustus 2004 dari Cape Canaveral, Florida. Ia terbang melewati Venus dua kali dan melewati Merkurius tiga kali sebelum memasuki orbit mengelilingi Merkurius pada Maret 2011. Hanya satu pesawat ruang angkasa lain, Mariner 10 milik NASA, yang pernah mengunjungi Merkurius, dan itu terjadi pada tahun 1970-an. Mariner 10 telah terbang tetapi tidak mengorbit planet bagian dalam. Misi Messenger senilai $427 juta dikembangkan dan dikelola oleh Universitas Johns Hopkins untuk NASA.
PENEMUAN ILMIAH
Selama empat tahun berada di orbit—yang mencakup lebih dari 4.000 putaran—Messenger mengungkap endapan vulkanik yang membantu menjelaskan masa lalu letusan dan pencairan internal yang penting di planet ini; tutup kutub air beku pada atau dekat permukaan; dan penyusutan global yang luar biasa berkat interior yang berpendingin. Selain itu, meskipun letaknya dekat dengan Matahari, Merkurius memiliki lebih banyak unsur yang mudah menguap, seperti kalium dan belerang, dibandingkan yang diperkirakan sebelum kedatangan Messenger, menurut peneliti utama Messenger, Sean Solomon, direktur Observatorium Bumi Lamont-Doherty di Universitas Columbia. Para ilmuwan planet “akan mengamati kumpulan data Messenger yang sangat banyak selama bertahun-tahun, mungkin beberapa dekade, saat kita mencoba memahami asal usul dan evolusi Merkurius,” kata Solomon.
RUANG SUPER MATAHARI
Pencipta Messenger harus menjaga pesawat luar angkasa tetap dingin selama misi super panasnya ke Merkurius. “Ini adalah lingkungan yang sangat tidak bersahabat,” kata Jim Green, direktur ilmu planet NASA. Para desainer telah menghadirkan kerai baru yang terbuat dari kain keramik ringan. Kerai ini tahan terhadap suhu lebih dari 600 derajat Fahrenheit (316 derajat Celcius) di bagian depan, sementara segala sesuatu di belakangnya disimpan pada suhu kamar, termasuk tujuh instrumen ilmiah. Messenger juga secara rutin menampilkan “tarian rumit” untuk menyeimbangkan semua panas inframerah yang dipantulkan dari Merkurius kembali ke pesawat ruang angkasa. Pada saat yang sama, para insinyur melengkapi Messenger dengan berbagai pemanas untuk menjaga agar bahan bakar tidak membeku dan perangkat elektronik tidak rusak saat pesawat ruang angkasa itu tenggelam di belakang planet ini, jauh dari matahari.
AKHIR PELANGGARAN
Pada hari Kamis, Messenger diperkirakan akan menabrak sisi Merkurius yang menghadap jauh dari Bumi. Jadi tidak akan ada kamera atau observatorium untuk menyaksikan dampaknya. Para ilmuwan berharap dapat mengumpulkan informasi dari Messenger hingga 10 hingga 15 menit sebelum kejatuhannya yang fatal. Lokasi jatuhnya pesawat diperkirakan berada pada dua pertiga jarak planet ini, dekat kutub utara. Merkurius adalah planet terkecil – sedikit lebih besar dari bulan kita.
MENDATANG DI MERKURI:
Sepasang pesawat ruang angkasa Eropa dan Jepang akan menuju Merkurius setelah peluncuran pada tahun 2017 dari Guyana Prancis di Amerika Selatan. Diperlukan waktu tujuh tahun bagi kedua satelit untuk mencapai Merkurius dan memasuki orbitnya, pada tahun 2024. Misi ini disebut BepiColombo setelah mendiang ilmuwan Italia yang membuat perhitungan untuk terbang lintas berulang kali di Merkurius oleh Mariner 10.