Jika dilihat sekilas, ini adalah tiga pesawat tua yang suku cadang dan besi tua tidak bernilai lebih. Dicuri dari pemerintah Kuba selama periode enam bulan yang berakhir pada bulan April 2003 – dua oleh pembajak, satu oleh pilot – ketiganya mendarat di Bandara Internasional Key West, penerbangan sejauh 116 mil dari Havana yang sulit menuju pantai Amerika Serikat yang berkilauan.
Fidel Castro berulang kali menuntut agar pesawat tersebut dikembalikan. Sebaliknya, mereka disita oleh pengadilan AS untuk memenuhi sebagian dari putusan senilai $27 juta yang dimenangkan oleh seorang wanita keturunan Kuba-Amerika yang tanpa sadar menikah dengan mata-mata Kuba di Miami.
Kisah tentang apa yang terjadi pada pesawat-pesawat tersebut pada tahun-tahun berikutnya seperti babak lain dalam sejarah hubungan yang tertunda dan penuh perselisihan antara AS dan Kuba, pemilik baru tidak dapat membawa pesawat-pesawat tersebut ke mana pun.
Pesawat pertama dari tiga pesawat yang mendarat di Key West adalah penyemprot tanaman berwarna kuning buatan Soviet yang digunakan pilot Nemencio Carlos Alonso Guerra untuk menerbangkan tujuh penumpang, banyak di antaranya adalah anggota keluarga, ke AS pada November 2002.
Kuba menginginkan biplan itu kembali, namun seorang hakim Florida setuju dengan Ana Margarita Martinez bahwa pesawat itu harus disita dan dijual untuk membayar sebagian hukuman yang dijatuhkan padanya berdasarkan undang-undang anti-terorisme. Pada tahun 1996, suaminya, Juan Pablo Roque, melarikan diri kembali ke Kuba setelah menyusup ke kelompok anti-Castro yang berbasis di Miami, Brothers to the Rescue. Keesokan harinya, jet tempur Kuba menembak jatuh dua Cessnas milik kelompok tersebut di perairan internasional, menewaskan empat pilot.
Antonov AN-2 Colt yang sudah tua dilelang di Bandara Key West pada tahun 2003 dan Martinez mengajukan tawaran tertinggi, $7.000.
“Kami menang – kami harus menjaga properti ini dari pemerintah Kuba,” kata Martinez setelah lelang.
Dia berharap untuk kemudian menjualnya untuk mendapatkan keuntungan, namun malah memberikannya kepada seniman Kuba-Amerika Xavier Cortada, yang melukis setengahnya dengan mural warna-warni sebagai bagian dari pameran memperingati kemerdekaan Kuba.
Setelah pameran, Cortada akhirnya menyumbangkan pesawat tersebut ke Universitas Internasional Florida, yang berencana untuk memamerkannya tetapi tidak dapat menemukan gedung untuk menampungnya. Saat ini, mereka mendekam di bawah terpal di sudut kampus FIU.
Bahkan jika bisa diterbangkan, masih ada satu rintangan lagi: Pesawat tersebut harus dicabut pendaftarannya di Kuba, atau diberi izin khusus untuk terbang oleh Administrasi Penerbangan Federal. Namun, hal ini memerlukan dokumen pemeliharaan dan sertifikat yang membuktikan bahwa pesawat tersebut aman – semuanya di Kuba.
Don Soldini, yang membeli DC-3 yang dibajak, adalah salah satu dari sedikit orang yang memiliki peluang untuk mendapatkan rekor pesawat Kuba.
“Saya akan menerbangkannya kembali,” katanya pekan lalu.
Soldini, yang pergi ke Kuba saat remaja untuk berperang dalam revolusi, tetap berhubungan baik dengan para pemimpin negara tersebut.
Dia baru berusia 18 tahun ketika berkendara dari Staten Island ke Key West pada akhir tahun 1950-an, berniat untuk bergabung dengan revolusi Kuba. Dia terbang ke pulau itu dengan pesawat penumpang DC-3, pesawat elegan dan bulat yang sekarang identik dengan Perang Dunia II dan layanan maskapai penerbangan komersial era 1940-an hingga tahun 60-an. Sesampainya di Kuba, Soldini bergabung dengan gerakan bawah tanah dan akhirnya bertempur dalam tentara pemberontak, berbaris bersama Raul Castro dan pasukannya.
Setelah kemenangan kaum revolusioner pada tahun 1959, Soldini tetap tinggal di Kuba, namun sebagai orang Amerika merasa tidak nyaman di sana. Dia keluar dan akhirnya memulai perusahaan pengembangan real estate di Florida dengan kantor di 21 negara. Mulai tahun 1970-an, ia mulai mengunjungi Kuba sekitar dua kali setahun.
Pada bulan Maret 2003, sebuah DC-3 Kuba yang mirip dengan yang pertama kali diterbangkan Soldini dibajak oleh enam pria bersenjatakan pisau dan dialihkan ke Key West. Tiga belas hari kemudian, pesawat Kuba lainnya dibajak oleh Adermis Wilson Gonzalez ke Key West.
“Tujuan saya adalah datang ke negara ini dan bekerja untuk memberikan masa depan yang lebih baik bagi keluarga saya,” kata Wilson Gonzales dalam suratnya kepada The Associated Press pekan lalu dari penjara federal di Pennsylvania. Dia menjalani hukuman 20 tahun penjara karena perampokan udara.
Seperti biplan sebelumnya, kedua pesawat tersebut dilelang.
Dua calon pilot dari Colorado datang ke pelelangan dan, yang mengejutkan mereka, menang. Wayne Van Heusden membeli DC-3 seharga $12.500 dan Matthew Overton membeli Antonov AN-24 seharga $6.500.
“Ide besar saya awalnya adalah memberikannya kepada pihak berwenang Kuba, karena itu adalah pesawat mereka,” kata Van Heusden.
Dia membayangkan bahwa dia akan mengisi pesawat dengan persediaan medis dan terbang ke pulau itu, namun dia tidak bisa mendapatkan dukungan finansial. Dan dia dan Overton menghadapi kendala yang sama: Mereka tidak dapat menerbangkan pesawat tanpa dokumen pemeliharaan. Biaya untuk menjaga pesawat di Key West dengan cepat menumpuk dan keduanya memutuskan untuk menjual.
Overton menjual pesawatnya di eBay, tetapi tawaran yang menang tidak lolos. Bandara Internasional Key West menerima pesawat tersebut dan saat ini digunakan untuk pelatihan darurat.
Soldini mendengar tentang DC-3 dan merasa rindu pada hari ia terbang untuk bergabung dengan revolusi.
Dia membeli pesawat dari Van Heusden dan menghubungi keluarga Castro.
Namun setelah pidato Fidel Castro yang panjang dan berapi-api yang menuntut agar AS mengembalikan pesawat-pesawat tersebut, Soldini mengatakan bahwa pemimpin Kuba yang sudah lanjut usia itu tidak menginginkannya.
“Dia lebih tertarik pada dampak politik dibandingkan dampak praktisnya,” kata Soldini. “Saya tidak bisa berbuat apa-apa.”
Soldini kembali ke Key West, membongkar pesawat dan menaruhnya di truk. Dia memarkir pesawatnya di hanggar di Florida tengah, tempat pesawat itu masih berada. Dia membuat film dokumenter ekstensif yang menelusuri sejarah pesawat, mulai dari pembuatannya di California hingga masa-masanya di Kuba.
Ia berharap suatu saat nanti bisa disimpan di museum, karena tidak akan pernah bisa terbang lagi.