Sebuah pesawat dari maskapai penerbangan milik negara Laos jatuh ke Sungai Mekong di negara Asia Tenggara itu dalam cuaca buruk, menewaskan 49 orang dari 11 negara, kata pemerintah.
Video Associated Press yang menunjukkan lokasi kejadian pada Kamis pagi menunjukkan tim penyelamat berada di tepi sungai dan menaiki perahu kecil di jalur air yang berlumpur dan luas, namun tidak ada puing-puing pesawat yang terlihat. Pemerintah Australia mengatakan telah diberitahu bahwa diperkirakan tidak ada korban yang selamat.
Kementerian Pekerjaan Umum dan Transportasi, yang mengoperasikan Lao Airlines, mengatakan 44 penumpang dan lima awak berada dalam Penerbangan QV301 dari ibu kota, Vientiane, ke Pakse di selatan negara itu. Laporan sebelumnya menyebutkan 39 penumpang.
“Saat bersiap mendarat di Bandara Pakse, pesawat mengalami kondisi cuaca yang sangat buruk dan dilaporkan jatuh ke Sungai Mekong,” kata kementerian itu dalam sebuah pernyataan.
Maskapai ini menerbangkan pesawat turboprop bermesin ganda ATR 72-600 dengan rute 467 kilometer (290 mil). Pabrikan Perancis ATR mengatakan pesawat yang jatuh telah dikirim pada bulan Maret. Pesawat ini dikonfigurasi dengan 68-74 kursi, katanya.
Juru bicara Kementerian Luar Negeri Thailand Sek Wannamethee mengatakan kedutaan negaranya di Vientiane telah diberitahu bahwa pesawat itu jatuh 7-8 kilometer (4-5 mil) dari bandara di Pakse.
Manifes penumpang yang dikirim melalui faks oleh maskapai penerbangan mencantumkan 44 orang: 17 warga Laos, tujuh warga Prancis, lima warga Australia, lima warga Thailand, tiga warga Korea, dua warga Vietnam, dan masing-masing satu orang dari Kanada, Tiongkok, Malaysia, Taiwan, dan Amerika Serikat. Pejabat Korea, Perancis dan Thailand mengkonfirmasi jumlah total warga negara mereka.
Departemen Luar Negeri dan Perdagangan Australia mengatakan enam warga Australia berada di kapal tersebut. Anggota keluarga merilis foto Gavin dan Phumalaysy Rhodes dan dua anak kecil mereka, salah satunya diidentifikasi oleh maskapai penerbangan sebagai Lao. Pemerintah mengatakan dua warga Australia lainnya adalah pekerja bantuan yang berbasis di Laos dan ayahnya.
Pemerintah Laos mengatakan maskapai penerbangan tersebut “mengambil semua langkah yang diperlukan untuk mengoordinasikan dan mengirimkan semua unit penyelamat ke lokasi kecelakaan dengan harapan dapat menemukan korban selamat.”
Namun, pernyataan urusan luar negeri Australia mengatakan: “Pihak berwenang Laos telah mengatakan kepada kedutaan kami di Vientiane bahwa mereka tidak memperkirakan ada korban yang selamat.”
Pernyataan dari Kementerian Transportasi Laos mengatakan kecelakaan itu sedang diselidiki dan pihak maskapai berharap untuk mengumumkan temuannya pada hari Kamis. Seorang karyawan Lao Airlines yang dihubungi melalui telepon di Bandara Wattay Vientiane mengatakan konferensi pers akan diadakan pada hari Kamis.
ATR mengeluarkan pernyataan dari kantor pusatnya di Toulouse, Prancis, yang menyatakan akan membantu penyelidikan sepenuhnya. Dikatakan pesawat Lao Airlines dikirim dari jalur produksi pada bulan Maret tahun ini.