Namanya Tommy, dia pensiun dari sirkus dan sekarang menghabiskan hari-harinya menonton televisi di taman rumah mobil di bagian utara New York. Tommy juga merupakan simpanse berusia 26 tahun yang tinggal di dalam kandang.
Dan primata tersebut kini menjalani masa tugasnya di pengadilan ketika para aktivis mengajukan gugatan penting agar dia menjadi hewan pertama yang dinyatakan sebagai manusia – dengan hak yang sama seperti manusia – berdasarkan hukum AS.
Stephen Wise, seorang pengacara dan presiden Nonhuman Rights Project, berargumen dalam sidang di hadapan Divisi Banding Mahkamah Agung New York di Albany bahwa Tommy adalah “badan hukum” yang berhak atas perlindungan dasar tertentu, termasuk kebebasan dari hukuman penjara.
Konsekuensi langsungnya adalah pembebasan Tommy sehingga ia dapat menjalani hari-harinya di suaka primata di Florida – sama seperti banyak lansia Amerika yang pergi ke Sunshine State untuk masa pensiun mereka.
Namun uji kasus yang telah lama ditunggu-tunggu ini akan menjadi preseden hukum di bidang hak-hak hewan, yang menyentuh pertanyaan mendasar tentang perbedaan antara manusia dan hewan lainnya.
Mr Wise berpendapat bahwa kasusnya bukan atas dasar kesejahteraan hewan, tetapi bahwa Tommy menjalani “penahanan yang tidak sah” di “bilik semen kecil, lembab, di dalam gudang gelap yang besar” dan berhak atas habeas corpus, sebuah surat perintah yang ‘ seseorang dalam tahanan untuk dibawa ke hadapan hakim.
Sebagai dukungan, ia menyerahkan pernyataan tertulis dari ilmuwan terkemuka, termasuk Dame Jane Goodall, ahli primata Inggris, tentang kemampuan simpanse.
Tommy tidak hadir di pengadilan, begitu pula pemiliknya, Patrick Lavery, yang ikut memiliki tempat parkir trailer. Namun Lavery berpendapat bahwa Tommy adalah hewan peliharaan yang beruntung karena telah “mendapatkannya dengan sangat baik” dan bahwa “gudangnya” adalah fasilitas mewah seharga $150.000. “Dia mendapat banyak pengayaan,” katanya kepada Albany Times-Union. “Dia punya TV berwarna, kabel, dan stereo. Dia suka menyendiri.”
Mr Wise menolak klaim tersebut, mengatakan kondisi Tommy sama dengan orang di sel isolasi. “Dalam hal kebebasan dan kesetaraan, Tommy harus dilihat sebagai pribadi,” ujarnya. Seorang hakim pengadilan yang lebih rendah sebelumnya menyatakan simpati terhadap argumen Wise sambil menolak kasus tersebut. “Anda memberikan argumen yang sangat kuat,” kata Hakim Joseph Sise. “Namun, saya hanya tidak setuju dengan argumen sejauh (habeas corpus) berlaku untuk simpanse. Semoga berhasil dengan usaha Anda. Maaf saya tidak bisa menandatangani perintah tersebut, tapi saya harap Anda melanjutkan. Sebagai hewan kekasih, aku menghargai pekerjaanmu.”
Dalam gugatannya, Wise berpendapat bahwa “simpanse memiliki kemampuan kognitif kompleks yang sangat terlindungi ketika ditemukan pada manusia? … tidak ada alasan mengapa mereka tidak dilindungi ketika ditemukan pada simpanse”. Mr Wise berpendapat bahwa kasusnya sebagian didasarkan pada keputusan pengadilan Inggris pada tahun 1772 ketika surat perintah habeus corpus dikeluarkan atas nama seorang budak.
Dia mengatakan kelompoknya berencana untuk melakukan kasus serupa pada hewan lain yang sadar diri seperti gajah, lumba-lumba, orca, dan kera besar lainnya. Para ahli mengatakan keputusan tersebut dapat membuka pintu bagi kelompok yang menentang penggunaan hewan dalam pengujian medis atau bahkan industri makanan untuk mengajukan tuntutan hukum.
“Ada masalah hukum, praktis dan etika yang kuat dalam gugatan ini,” kata Bob Kohn, seorang pengacara New York yang mengajukan laporan “teman pengadilan” terhadap Mr. Wise. “Kita punya undang-undang yang cukup untuk melindungi hewan. Jika hewan diberikan kebebasan jasmani sebagai manusia, apa yang harus Anda batasi? Itu tidak berkelanjutan.”
Kelima hakim tersebut menyampaikan nada yang sangat skeptis, berulang kali menyatakan keraguan bahwa “kepribadian” dapat diberikan kepada yang bukan manusia. Mereka akan mengeluarkan putusannya di kemudian hari.