Departemen Pertahanan Amerika mengatakan pihaknya mengerahkan perisai pertahanan rudal ke Samudera Pasifik ketika Korea Utara memperbarui ancaman serangan nuklirnya terhadap Amerika dengan senjata yang “lebih kecil, ringan dan beragam”.
Tindakan agresif yang dilakukan Pyongyang hampir setiap hari dipandang sebagai ujian bagi pemimpin muda baru negara tersebut, Kim Jong Un, dan kekhawatiran mengenai apakah ia akan menindaklanjuti perundingan telah melanda wilayah tersebut.
Menteri Pertahanan Chuck Hagel menyebut retorika Korea Utara sebagai “bahaya yang nyata dan jelas” dan merupakan ancaman bagi AS dan sekutunya di Asia-Pasifik. Dia mengatakan AS melakukan segala dayanya untuk meredakan situasi, termasuk ancaman terhadap pangkalan militer AS di Guam di Samudra Pasifik, Hawaii, dan Pantai Barat AS.
Pentagon mengatakan akan mengerahkan sistem pertahanan rudal ketinggian tinggi ke Guam, wilayah AS, untuk meningkatkan perlindungan kawasan Asia-Pasifik terhadap kemungkinan serangan. Pentagon telah mengirimkan pembom siluman, pesawat tempur siluman, dan kapal ke wilayah tersebut.
Ketegangan meningkat dalam beberapa pekan terakhir ketika AS dan Korea Selatan mengadakan latihan militer gabungan secara rutin. Korea Utara juga marah atas sanksi baru PBB atas uji coba nuklir terbaru negaranya.
Korea Utara yang komunis telah berjanji untuk meningkatkan produksi bahan senjata nuklir.
Negara ini telah memulai pembangunan reaktor plutonium yang telah ditutup dan berjanji akan beroperasi kembali, dan bisa kembali beroperasi lebih cepat dari perkiraan, kata sebuah lembaga penelitian AS.
Korea Utara telah melakukan tiga uji coba nuklir bawah tanah. Rencana untuk menghidupkan kembali reaktor dan meningkatkan produksi bahan atom menyoroti kekhawatiran mengenai kemajuan mereka dalam mengembangkan rudal nuklir yang mampu menargetkan Amerika Serikat. Hal ini diyakini masih membutuhkan waktu bertahun-tahun lagi untuk mencapai hal ini.
Institut AS-Korea di Johns Hopkins School of Advanced International Studies menganalisis citra satelit komersial terbaru dari fasilitas nuklir Nyongbyon, tempat reaktor tersebut ditutup pada tahun 2007 berdasarkan ketentuan perjanjian perlucutan senjata. Menara pendingin reaktor dihancurkan pada tahun 2008.
Analisis yang diterbitkan Rabu di situs lembaga tersebut, 38 North, mengatakan pembangunan kembali menara akan memakan waktu enam bulan, namun foto tanggal 27 Maret menunjukkan konstruksi mungkin telah dimulai untuk sistem pendingin alternatif yang mungkin memakan waktu hanya beberapa minggu.
“Pyongyang mungkin siap untuk membuktikan kebijaksanaan konvensional yang salah bahwa dibutuhkan waktu berbulan-bulan untuk memulai kembali reaktornya, dan dalam tawar-menawar ini juga menunjukkan kepada kita bahwa mereka bersungguh-sungguh dengan mempercepat proses produksi lebih banyak bahan untuk senjata nuklir,” kata Joel White. 38 Editor North dan mantan pejabat Departemen Luar Negeri AS.
Korea Utara juga mengatakan akan memulai kembali pabrik pengayaan uranium. Kedua fasilitas tersebut dapat menghasilkan bahan bakar untuk senjata nuklir.
Juru bicara Departemen Luar Negeri Victoria Nuland mengatakan kepada wartawan pada hari Selasa bahwa memulai kembali reaktor plutonium akan “sangat meresahkan” namun menambahkan: “Ada jalan panjang yang harus ditempuh antara niat yang dinyatakan dan benar-benar dapat dilakukan.”
Konstruksi baru reaktor dimulai dalam enam minggu antara 7 Februari dan 27 Maret, ketika foto udara lainnya menunjukkan tidak ada konstruksi yang sedang berlangsung, kata 38 North.
Analisis tersebut mengatakan bahwa pembangunan tersebut mungkin ditujukan untuk menghubungkan reaktor tersebut ke stasiun pompa yang melayani reaktor air ringan di dekatnya yang masih dalam tahap pembangunan. Reaktor air ringan tampaknya akan beroperasi dalam waktu satu tahun lagi, namun stasiun pemompaannya tampaknya sudah lengkap jika dilihat dari gambar udara, katanya.
Menghidupkan kembali reaktor plutonium juga akan bergantung pada ketersediaan bahan bakar segar. Menurut 38 North, Korea Utara dilaporkan memiliki persediaan batangan, namun banyak yang mungkin perlu dimodifikasi untuk digunakan dalam reaktor.
Reaktor plutonium Korea Utara mulai beroperasi pada tahun 1986 namun ditutup sebagai bagian dari perundingan perlucutan senjata nuklir internasional pada tahun 2007 yang kemudian terhenti. Setelah beroperasi, reaktor tersebut mampu menghasilkan 6 kilogram (13 pon) plutonium per tahun – cukup untuk satu atau dua bom, kata analisis tersebut.