Perdana Menteri Shinzo Abe pada hari Kamis memberikan penghormatan di sebuah kuil untuk menghormati tentara Jepang yang tewas dalam perang, sebuah tindakan yang mendapat kecaman dari Tiongkok karena merayakan masa lalu militeristik negaranya dan meningkatkan kekhawatiran di negara-negara tetangga bahwa Jepang dapat berbalik arah.
Kunjungan ke Kuil Yasukuni, yang merupakan tempat penghormatan bagi 2,5 juta orang yang tewas dalam perang, termasuk terpidana penjahat perang Kelas A, tampaknya merupakan penyimpangan dari pendekatan “pragmatis” Abe terhadap kepemimpinan, yang berfokus pada upaya menghidupkan kembali perekonomian dan menghindari keterasingan terhadap negara-negara tetangga.
Ini adalah kunjungan pertama perdana menteri yang menjabat sejak Junichiro Koizumi untuk menandai berakhirnya Perang Dunia II pada tahun 2006.
Kunjungan politisi Jepang ke Yasukuni telah lama menjadi titik perselisihan dengan Tiongkok dan Korea Selatan, akibat agresi brutal Jepang selama Perang Dunia II.
Abe, yang mengenakan jaket formal hitam dengan ekor dan celana panjang abu-abu bergaris, menghabiskan sekitar 15 menit di kuil Shinto di pusat kota Tokyo. Kamera TV mengikutinya ke dalam properti kuil tetapi tidak diizinkan masuk ke dalam tempat suci.
“Saya berdoa untuk menunjukkan rasa hormat kepada para korban perang yang mengorbankan nyawa mereka yang berharga dan berharap mereka beristirahat dalam damai,” katanya kepada wartawan yang sudah menunggu setelahnya.
Dia mengatakan bahwa kritik yang menyebut kunjungan Yasukuni adalah tindakan memuja penjahat perang didasarkan pada kesalahpahaman, dan dia yakin Jepang tidak boleh berperang lagi.
“Sayangnya, kunjungan ke Yasukuni telah berubah menjadi isu politik dan diplomatik,” katanya, seraya menambahkan, “Bukan niat saya untuk menyakiti perasaan rakyat Tiongkok dan Korea.”
Juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok Qin Gang mengeluarkan teguran keras dalam pernyataan yang diposting di situs kementerian.
“Kami memprotes keras dan mengutuk keras tindakan pemimpin Jepang tersebut,” kata Qin.
Dia menyebut kunjungan ke Yasukuni sebagai “sebuah upaya untuk mengagungkan sejarah militeristik Jepang mengenai invasi eksternal dan pemerintahan kolonial… dan untuk menantang hasil Perang Dunia II.”
Dia menambahkan bahwa “upaya untuk melawan tren sejarah tentu akan menimbulkan kewaspadaan besar dan kekhawatiran yang kuat di antara negara-negara tetangga di Asia dan komunitas internasional mengenai arah pembangunan Jepang di masa depan.”
Kunjungan hari Kamis ini terjadi pada ulang tahun pertama pelantikan Abe sebagai perdana menteri. Abe yang sebelumnya pernah berkunjung saat dirinya belum menjabat sebagai perdana menteri, menyatakan penyesalan mendalam atas keputusannya tidak mengunjungi Yasukuni pada masa jabatan satu tahun sebelumnya pada 2006-2007.
Yang menambah ketidaknyamanan negara-negara tetangga Jepang adalah dukungan Abe untuk merevisi konstitusi pasifis Jepang dan memperluas militer di saat meningkatnya ketegangan atas sekelompok pulau tak berpenghuni di Laut Cina Timur yang diklaim oleh Jepang dan Tiongkok.
Ilmuwan politik Jepang Koichi Nakano mengatakan kunjungan tersebut menjawab pertanyaan apakah Abe adalah seorang pragmatis atau seorang nasionalis fanatik.
“Saya pikir kita tahu di mana letak keyakinannya,” kata Nakano, seorang profesor di Universitas Sophia di Tokyo. “Dia tidak terjun ke dunia politik karena alasan ekonomi. Dia adalah politisi yang memiliki keyakinan seperti Margaret Thatcher. Pragmatisme dan keyakinan tidak berjalan dengan baik.”
Seorang analis pertahanan, Narushige Michishita di National Graduate Institute for Policy Studies di Tokyo, mencatat bahwa para pemilih mungkin mulai mempertanyakan komitmen Abe terhadap isu-isu yang paling penting bagi mereka, seperti ekonomi dan reformasi pensiun.
Namun, tambahnya, “dalam hal kebijakan luar negeri, ini mungkin waktu terbaik baginya untuk berkunjung. Hubungan dengan Korea dan Tiongkok sudah berada pada titik terendah dan, ironisnya, hubungan ini tidak akan memburuk lebih jauh lagi.”