RAJANGANAYA: Saat itu tengah malam dan ratusan orang berdesakan di bawah naungan pohon beringin untuk diambil darahnya hanya oleh tiga perawat, yang bekerja cepat di jalur perakitan. Yang lain menunggu di luar pusat kesehatan pedesaan yang berdebu ini untuk mendapatkan tanda-tanda vital dan memberikan sampel urin.
Sebagian besar dari 1.000 penduduk desa datang ke sini dengan berjalan kaki dan berdiri berjam-jam di bawah terik matahari – bukan karena merasa sakit, tapi karena takut. Mereka ingin tahu apakah mereka akan menjadi korban berikutnya dari penyakit ginjal misterius yang telah menewaskan ribuan petani di keranjang beras Sri Lanka.
Banyak yang melihat tetangga dan orang-orang terkasih – beberapa di antaranya baru berusia 30-an – meninggal dengan cepat setelah ginjal mereka rusak. Di kota-kota yang terkena dampak paling parah, penyakit ini menewaskan sebanyak 10 orang setiap bulannya. Tidak ada yang tahu kenapa.
“Dalam beberapa kasus, Anda baru mengetahui apakah seseorang meninggal karena penyakit ginjal setelah otopsi,” kata Kalyani Samarasinghe (47), yang berdiri di luar pusat kesehatan dengan segenggam surat medis dan bola kapas ditempel di lengannya. “Jika Anda merasakan sakit di perut atau semacamnya, lalu Anda berpikir: Apakah itu ginjal?”
Penyakit ini telah membunuh hingga 20.000 orang dan membuat 70.000 hingga 400.000 orang jatuh sakit dalam 20 tahun terakhir. Daerah ini berkembang dari dua kabupaten menjadi tujuh kabupaten di zona kering di Provinsi Tengah Utara, dimana pertanian mengalami transformasi setelah diperkenalkannya teknik modern pada tahun 1960an dan 70an. Tidak ada kasus yang terdeteksi di wilayah lain di negara ini, dan penelitian belum dapat menentukan penyebabnya.
Ada yang menyalahkan air, penggunaan pestisida dan pupuk secara berlebihan. Yang lain bertanya-tanya apakah itu ada dalam makanan, atau apakah logam berat atau ganggang beracun bisa menjadi sumbernya. Penduduk desa telah diminta untuk berhenti mengonsumsi ikan danau, peralatan masak aluminium, dan minuman beralkohol buatan rumah yang ilegal, namun tidak ada yang yakin apakah semua ini dapat membantu.
Dr. Rajeeva Dassanayake, seorang spesialis ginjal di rumah sakit terbesar di Anuradhapura, datang ke pertunjukan tersebut untuk mencoba menenangkan penonton.
“Anda tidak perlu takut dan lari dari tempat ini,” katanya. “Ada banyak hal yang dibicarakan oleh banyak orang. Sampai mereka selesai bertengkar dan menemukan jawaban, kami tidak bisa berkata apa-apa.”
Penyakit serupa juga memusnahkan ribuan petani di beberapa bagian Amerika Tengah, India, dan Mesir. Di Nikaragua dan El Salvador yang terkena dampak paling parah, beberapa orang percaya bahwa bahan kimia pertanian adalah masalahnya, sementara yang lain berpikir dehidrasi berkepanjangan selama bertahun-tahun dalam cuaca panas akan mematikan organ para pekerja.
Di Sri Lanka, sebuah laporan yang diterbitkan dua tahun lalu oleh Organisasi Kesehatan Dunia menemukan penyakit ginjal terjadi pada 15 persen orang dewasa di tiga wilayah yang terkena dampak. Secara keseluruhan, lebih banyak perempuan yang terkena dampaknya, namun laki-laki berusia di atas 39 tahun lebih banyak terkena penyakit ini. Peningkatan residu kadmium dan pestisida terdeteksi dalam urin, membuat penulis menduga bahwa residu tersebut dapat merusak ginjal pasien seiring berjalannya waktu, dikombinasikan dengan faktor lain seperti arsenik.
Air, yang sumbernya diduga sebagai penyebab, menjadi bersih. Namun penulis studi WHO yang berbasis di Jenewa, Shanthi Mendis, mengatakan bahwa hal ini masih dapat memainkan peran penting jika digabungkan dengan elemen lain. Dia menambahkan bahwa dua prioritas utama pemerintah adalah menyediakan air minum yang aman bagi penduduk dan mengatur penggunaan bahan kimia pertanian.
Laporan WHO mendokumentasikan peningkatan kadar kadmium dan timbal pada tanaman dan sayuran tertentu, seperti akar teratai dan tembakau. Beberapa orang mempertanyakan apakah logam berat ini dapat larut ke dalam tanah dan air tanah akibat pestisida dan pupuk, yang dalam penelitian sebelumnya ditemukan memiliki kadar kadmium yang tinggi. Kementerian Pertanian mengatakan sampel-sampel tersebut diuji secara rutin dan dikembalikan dalam batas yang diizinkan, yang jauh lebih ketat dibandingkan dengan negara-negara tetangga.
Namun, para petani menuangkan terlalu banyak bahan kimia ke ladang mereka dan sering kali menggunakan ramuan yang mengandung minyak tanah dan berbagai racun. Kebanyakan tidak memakai alat pelindung diri.
“Tanpa bahan ini, sulit untuk membasmi gulma,” kata Ajith Welagedara, seorang petani di halaman belakang rumah yang mencampurkan glifosat dalam jumlah yang lebih kuat dari yang direkomendasikan, herbisida paling populer di negara ini, dan menyemprotkannya sambil berjalan tanpa alas kaki tanpa sarung tangan atau masker. . “Saya khawatir, tapi tidak ada cara lain.”
Pemerintah telah melarang beberapa bahan kimia pertanian sejak laporan WHO dikeluarkan, namun larangan ini belum diterapkan dan pestisida masih tersedia.
Bagi mereka yang sudah terlanjur sakit, perawatan seringkali tidak memadai. Negara berpenduduk 20 juta jiwa ini, yang baru saja bangkit dari perang saudara selama seperempat abad pada tahun 2009, hanya memiliki 183 mesin dialisis, yang memaksa sebagian besar penduduk desa menerima kurang dari tiga perawatan mingguan yang direkomendasikan. Karena tidak ada program transplantasi mayat nasional, banyak pasien dengan putus asa memasang iklan di surat kabar yang memuat foto dan golongan darah mereka yang memohon donor ginjal.
Kementerian Kesehatan sedang mencoba menyelidiki daerah tersebut untuk mengetahui berapa banyak orang yang mengidap penyakit ginjal kronis yang etiologinya tidak diketahui, yang sering menyerang beberapa anggota satu keluarga.
Ketakutan melahirkan stigma, namun juga mendorong banyak warga desa untuk melakukan screening. Mereka berharap deteksi dini dapat membantu memperlambat penyakit ini, yang biasanya tidak menimbulkan gejala sampai terlambat. Namun kekhawatiran terbesar mereka lebih jauh lagi.
“Ketakutan terbesar adalah pada anak-anak,” kata Samarasinghe, warga desa yang menyaksikan pemutaran film tersebut. “Kami telah menjalani hidup kami sampai batas tertentu, tapi yang kami khawatirkan adalah anak-anak.”