Pertama kali di Mars, penjelajah Curiosity mengebor batu dan bersiap membuang sejumput bubuk ke laboratorium di dalamnya untuk diperiksa lebih dekat.
Pencapaian ini merupakan tonggak sejarah lain bagi penjelajah seukuran mobil tersebut, yang tahun lalu mendapat sambutan meriah dalam perburuan ambisius untuk menentukan apakah kondisi lingkungan mendukung bagi mikroba.
Dengan menggunakan bor di ujung lengan robotnya, Curiosity memotong batu datar yang lapuk pada hari Jumat yang memiliki banyak tanda aliran air di masa lalu. Setelah hampir tujuh menit digedor, hasilnya adalah sebuah lubang bor. Gambar yang dikirim kembali ke Bumi semalam menunjukkan lubang bor baru di sebelah lubang uji yang lebih dangkal yang dibuat Curiosity sebelumnya.
“Itu adalah eksekusi yang sempurna,” kata insinyur pengeboran Avi Okon di Laboratorium Propulsi Jet NASA, Sabtu.
Latihan ini sangat rumit sehingga para insinyur menghabiskan beberapa hari mengarahkan Curiosity untuk menyadap batu, mengebor lubang uji, dan melakukan “bor mini” untuk mengantisipasi tampilan sebenarnya.
Anggota tim berbagi kegembiraan mereka tentang tangkapan terbaru Curiosity di media sosial.
“Bore penuh sukses! Saya yakin itu KERAS dan mereka mendengar aksi pengeboran untuk MILES!” tweet pengemudi mobil Paolo Bellutta.
Pendarat Mars sebelumnya membawa peralatan yang mengikis lapisan luar batu dan tanah. Peluang dan Semangat – sebelum mati – menggeliat di sekitar penggiling batu. Phoenix, yang mendarat di dekat Kutub Utara Mars pada tahun 2008, dilengkapi dengan lapisan es untuk memahat tanah beku.
Namun, tidak ada satupun yang dirancang untuk mengebor jauh ke dalam bebatuan dan mengumpulkan sampel bubuk dari bagian dalam.
Karena gadis itu tidak melakukan pengeboran, Curiosity memerlukan waktu beberapa hari untuk memindahkan bubuk tersebut ke instrumennya untuk menganalisis komposisi kimia dan mineralnya.
Pendekatan hati-hati memang disengaja. Curiosity adalah pesawat ruang angkasa berteknologi paling tinggi yang mendarat di planet tetangga terdekat Bumi, dan para insinyur masih mempelajari cara mengoperasikan misi senilai $2,5 miliar secara efisien.
Manajer proyek Richard Cook dari Jet Propulsion Laboratory NASA sebelumnya memperkirakan bahwa pengeboran akan menjadi tugas teknik yang paling sulit sejak pendaratan, yang mengandalkan trik yang belum pernah dilakukan sebelumnya, termasuk platform bertenaga roket dan kabel yang diluncurkan Curiosity pada Agustus lalu di zaman kuno yang lebih rendah. kawah. .
Pendaratan dramatis ini membuka jalan bagi pemeriksaan intensif berbagai instrumen Curiosity. Bor adalah alat terakhir yang diuji.
Meskipun Curiosity melakukan pengeboran batu pertama di Mars, metode ini telah digunakan pada benda langit lainnya.
Para astronot Apollo mengebor batu dengan bor portabel bertenaga baterai dan mengirimkan potongan-potongannya ke Bumi. Soviet mengerahkan pesawat ruang angkasa yang mengebor permukaan bulan untuk mengumpulkan batu untuk dikembalikan ke Bumi dan juga menggunakan latihan robot dalam misi ke Venus.
Setelah Curiosity menyelesaikan analisis batuannya, fokus tim akan beralih ke memulai perjalanan ke gunung, yang diperkirakan memakan waktu sembilan bulan dengan pemberhentian. Di sanalah para ilmuwan berharap Curiosity akan menemukan tanda-tanda molekul organik, bahan kimia penyusun kehidupan.