NASA berharap pesawat luar angkasa Mars terbarunya dapat memenuhi namanya.
Robot penjelajah bernama Maven akan memulai perjalanan 10 bulan ke planet merah pada hari Senin. Di sana ia akan mengorbit Mars dan mempelajari atmosfer untuk mencoba memahami bagaimana planet ini berubah dari panas dan basah menjadi dingin dan kering.
“Seorang pakar adalah pakar yang tepercaya,” kata kepala ilmu antariksa NASA John Grunsfeld. Maven akan membantu para ilmuwan “membangun kisah atmosfer Mars dan membantu penjelajah manusia di masa depan yang melakukan perjalanan ke Mars.”
Misi senilai $671 juta ini merupakan terobosan ke-21 NASA di planet tetangga paling menarik di Bumi ini, setelah penjelajah Curiosity, yang masih melaju kencang setahun setelah kedatangan besarnya di Mars.
Ketika Maven mencapai Mars September mendatang, ia akan bergabung dengan tiga pesawat ruang angkasa yang beroperasi, dua milik Amerika dan satu milik Eropa. Sebuah pengorbit India juga akan tiba pada waktu yang hampir bersamaan. Maven akan menjadi pengorbit ke-10 yang diluncurkan NASA ke Mars; tiga gagal, menunjukkan sulitnya tugas tersebut.
“Tidak ada planet lain, kecuali mungkin Bumi, yang menarik perhatian orang-orang di seluruh dunia selain Mars,” kata Grunsfeld.
Mars awal memiliki atmosfer yang cukup tebal untuk menampung air dan awan lembab, kata peneliti utama Bruce Jakosky dari Laboratorium Fisika Atmosfer dan Luar Angkasa Universitas Colorado di Boulder. Memang benar bahwa air pernah mengalir di Mars dan kehidupan mikroba mungkin saja ada.
“Tetapi entah bagaimana atmosfer itu berubah seiring berjalannya waktu menjadi lingkungan dingin dan kering yang kita lihat sekarang,” kata Jakosky. “Apa yang kita tidak tahu adalah apa yang menjadi pendorong perubahan itu.”
Maven – kependekan dari Mars Atmospheric and Volatile Evolution, dengan huruf kapital N di Evolution – adalah pesawat ruang angkasa pertama yang didedikasikan sepenuhnya untuk mempelajari atmosfer bagian atas Mars. Pengorbit India juga akan mempelajari atmosfer, tetapi melangkah lebih jauh, mencari metana, yang mungkin merupakan indikator kehidupan.
Para ilmuwan berteori bahwa sebagian air atmosfer awal dan karbon dioksida turun ke kerak permukaan Mars – terdapat bukti adanya mineral karbonat di Mars. Gas mungkin juga naik dan hilang di luar angkasa, terkikis oleh matahari, molekul demi molekul, kata Jakosky.
Maven memiliki delapan instrumen ilmiah untuk mengukur atmosfer bagian atas selama satu tahun penuh Bumi – setengah tahun Mars. Pesawat berbentuk kotak dan bersayap surya – sepanjang bus sekolah dan sekuat SUV seberat 5.400 pon (2.450 kilogram) – akan menyelam serendah 78 mil (125 kilometer) di atas permukaan untuk pengambilan sampel atmosfer, dan orbitnya akan membentang sepanjang 3.864 mil (6.218 kilometer).
Memahami komposisi dan dinamika atmosfer Mars saat ini akan membantu memandu manusia ke permukaan planet dengan lebih aman, terutama jika kapal memanfaatkan atmosfer untuk melakukan pengereman, kata Jakosky. NASA menargetkan tahun 2030-an untuk ekspedisi berawak pertama.
Pesawat ruang angkasa ini juga memiliki antena dan radio yang berfungsi sebagai relay komunikasi untuk dua penjelajah aktif Mars milik NASA, Curiosity dan Opportunity, serta sepasang pendarat berikutnya yang akan diluncurkan pada tahun 2016 dan 2020.
Maven dianggap sangat penting sehingga persiapan peluncurannya diperbolehkan dilanjutkan beberapa hari setelah dimulainya penutupan pemerintah selama 16 hari. Maven memiliki waktu satu bulan untuk memulai; Bumi dan Mars sejajar begitu saja, hanya setiap 26 bulan. Jadi jika Maven tidak terbang pada pertengahan hingga akhir Desember, pesawat ruang angkasa tersebut akan dilarang terbang hingga awal tahun 2016.
Planet Merah adalah target yang sangat sulit. Tingkat keberhasilan misi Mars secara keseluruhan sejak tahun 1960an kurang dari 50-50.
Sejauh ini NASA telah mencoba yang paling banyak, 20 peluncuran, dan memiliki tingkat keberhasilan terbaik: 70 persen. Rusia, yang berada di peringkat kedua dengan 18 peluncuran ke Mars, memiliki tingkat keberhasilan sebesar 14 persen. Tiongkok berkolaborasi dalam salah satu kegagalan Rusia. Eropa dan Jepang masing-masing telah mencoba satu misi Mars; Mars Express Eropa memberikan hasil yang beragam, sedangkan upaya Jepang gagal.
“Kami tidak akan pernah sukses sampai kami tiba di Mars dan kami mengambil data serta mendapatkan ilmu pengetahuan yang diimpikan orang-orang ini pada tahun 2003,” kata manajer proyek NASA David Mitchell ketika ide tersebut lahir. .
Ada sisi terang dari Maven.
Di salah satu sayap matahari Maven terdapat DVD dengan lebih dari 100.000 nama yang dikirimkan oleh publik awal tahun ini, serta lebih dari 1.000 syair haiku gaya Jepang, juga ditulis oleh publik, dan 377 entri kontes seni mahasiswa.
Tim Maven menyukai haiku ini dari kontributor anonim:
“Antara pasir dan bintang / Kami memindai planet tak bernyawa / Untuk menghindari nasibnya.”
Namun haiku ini adalah haiku yang mendapat suara publik nomor 1, yang diajukan oleh blogger Inggris Benedict Smith:
“Lucu sekali, mereka menamai/Mars dengan nama Dewa Perang/Lihatlah Bumi.”