Menteri Luar Negeri AS John Kerry mengatakan ada bukti yang “tak terbantahkan” mengenai serangan senjata kimia skala besar di Suriah, dan intelijen menunjuk kuat pada pemerintahan Presiden Bashar Assad – sebuah klaim yang dibantah oleh Assad dalam sebuah wawancara yang diterbitkan pada hari Selasa, disebut “konyol”. .
Kerry mengatakan pada hari Senin bahwa standar internasional terhadap senjata kimia “tidak dapat dilanggar tanpa konsekuensi.” Kata-kata kasarnya merupakan pembenaran paling jelas atas tindakan militer AS di Suriah. Jika Presiden Barack Obama memutuskan untuk menyetujuinya, kemungkinan besar hal itu akan melibatkan serangan rudal jelajah yang diluncurkan dari laut terhadap sasaran militer Suriah.
AS, bersama sekutunya di Eropa, tampaknya bersiap menghadapi respons paling agresif sejak perang saudara di Suriah dimulai lebih dari dua tahun lalu.
Dua pejabat pemerintah mengatakan AS diperkirakan akan mengumumkan keputusan yang lebih formal mengenai penggunaan senjata kimia pada hari Selasa, dan pengumuman mengenai tanggapan Obama kemungkinan akan segera menyusul. Para pejabat tersebut bersikeras untuk tidak disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang untuk membahas pertimbangan internal secara terbuka.
Pemerintah Inggris mengatakan pada hari Selasa bahwa militernya sedang mempersiapkan rencana darurat untuk kemungkinan serangan militer terhadap Suriah.
Berbicara kepada wartawan di Departemen Luar Negeri, Kerry sangat kritis terhadap perang kimia.
“Dengan standar apa pun, hal ini tidak dapat dimaafkan dan – meskipun ada alasan dan kebingungan yang dibuat oleh beberapa orang – hal ini tidak dapat disangkal,” kata Kerry. Dia adalah pejabat tertinggi AS yang mengkonfirmasi serangan pekan lalu di pinggiran kota Damaskus yang menurut para aktivis menewaskan ratusan orang.
Assad membantah melancarkan serangan kimia. Dalam sebuah wawancara yang diterbitkan di situs Kantor Berita Arab Suriah yang dikelola pemerintah pada hari Selasa, Assad menuduh AS dan negara-negara lain “menghina dan secara terang-terangan mengabaikan opini publik mereka sendiri; tidak ada satu badan pun di dunia ini, yang apalagi negara adidaya, membuat tuduhan dan kemudian mengumpulkan bukti untuk membuktikan pendapatnya.”
Assad memperingatkan bahwa jika AS menyerang Suriah, mereka akan menghadapi “apa yang telah mereka hadapi dalam setiap perang sejak Vietnam: kegagalan.”
Komunitas internasional tampaknya mempertimbangkan tindakan yang akan menghukum Assad karena menggunakan gas mematikan, bukan tindakan besar-besaran yang bertujuan menggulingkan pemimpin Suriah atau memperkuat pasukan pemberontak.
“Kami terus percaya bahwa tidak ada solusi militer yang baik bagi rakyat Suriah, dan cara terbaik ke depan adalah solusi politik,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri Marie Harf. “Ini adalah pelanggaran norma internasional terhadap penggunaan senjata kimia dan bagaimana kita harus menanggapinya.”
Sementara itu, tim PBB yang sudah berada di Suriah mengumpulkan bukti-bukti dari serangan pekan lalu. AS mengatakan keterlambatan Suriah dalam memberikan akses kepada para pemeriksa menjadikan penyelidikan mereka tidak berarti, dan para pejabat mengatakan pemerintah memiliki intelijen sendiri yang mengkonfirmasi penggunaan senjata kimia dan berencana untuk melepaskannya dalam beberapa hari mendatang.
Para pejabat PBB tidak setuju bahwa hal itu sudah terlambat. Tim PBB mendapat tembakan penembak jitu pada hari Senin ketika mereka melakukan perjalanan ke lokasi serangan 21 Agustus.
Penilaian AS sebagian didasarkan pada jumlah korban yang dilaporkan, gejala-gejala mereka yang terluka atau terbunuh, dan laporan saksi.
Para pejabat mengatakan “sangat kecil keraguan” bahwa senjata kimia tersebut berasal dari rezim Assad, dan mencatat bahwa pasukan pemberontak Suriah tampaknya tidak memiliki akses terhadap persediaan senjata kimia di negara tersebut.
Tidak jelas apakah Obama akan meminta wewenang dari PBB atau Kongres sebelum menggunakan kekerasan. Presiden Trump sering menyatakan keinginannya untuk hanya mengambil tindakan militer jika mendapat dukungan internasional, namun kemungkinan besar Rusia dan Tiongkok akan menghalangi upaya AS untuk mengizinkan tindakan tersebut melalui Dewan Keamanan PBB.
Lebih dari 100.000 orang tewas dalam bentrokan antara pasukan yang setia kepada Assad dan pemberontak yang berusaha menggulingkannya dari kekuasaan dalam dua setengah tahun terakhir. Meskipun Obama berulang kali menyerukan agar Assad mundur dari kekuasaannya, ia menolak seruan intervensi keras AS dan membatasi bantuan AS hanya pada bantuan kemanusiaan.
Aktivis Suriah mengatakan serangan 21 Agustus itu menewaskan ratusan orang. Kelompok Doctors Without Borders menyebutkan jumlah korban tewas sebanyak 355 orang.
Angkatan Laut AS memindahkan kapal perusak keempat ke Mediterania timur pekan lalu. Setiap kapal dapat meluncurkan rudal balistik.
Para pejabat mengatakan kemungkinan besar sasaran serangan rudal jelajah akan dikaitkan dengan kemampuan rezim tersebut untuk melancarkan serangan senjata kimia. Kemungkinan sasarannya mencakup gudang senjata, pusat komando dan kendali, fasilitas radar dan komunikasi, serta markas besar militer lainnya. Yang lebih kecil kemungkinannya adalah serangan terhadap lokasi senjata kimia karena risiko pelepasan gas beracun.
Pakar militer dan pejabat AS mengatakan pada hari Senin bahwa serangan presisi kemungkinan akan dilakukan pada malam hari dan menargetkan situs-situs penting militer.
Kecil kemungkinannya AS akan melancarkan serangan terhadap Suriah saat tim PBB masih berada di negara tersebut.