Mahkamah Agung mengakhiri perdebatan sengit selama dua hari mengenai pernikahan sesama jenis setelah menyatakan bahwa Mahkamah Agung dapat membatalkan undang-undang yang mencegah pasangan gay yang menikah secara sah untuk menerima sejumlah tunjangan federal yang diberikan kepada orang yang sudah menikah.
Pada hari Rabu, pengadilan menyimpulkan argumennya mengenai Undang-Undang Pertahanan Perkawinan federal yang melarang pengakuan pernikahan sesama jenis di AS, yang berdampak pada beberapa manfaat yang tersedia bagi pasangan menikah, termasuk tunjangan penyintas dan keringanan pajak.
Hakim Anthony Kennedy – yang seringkali menjadi penentu keputusan di pengadilan yang terpecah – bergabung dengan empat hakim agung yang lebih liberal dalam mengajukan pertanyaan tentang ketentuan undang-undang yang digugat di Mahkamah Agung.
Perdebatan di Mahkamah Agung telah menarik minat yang besar, karena jajak pendapat menunjukkan bahwa opini publik di Amerika Serikat cenderung mendukung pernikahan sesama jenis, meskipun umat beragama konservatif masih sangat menentangnya. Ribuan orang berbaris di luar gedung Mahkamah Agung pada hari Selasa, dengan keras mendukung satu pihak atau pihak lainnya.
Pernikahan sesama jenis legal di sembilan negara bagian dan Distrik Washington, sementara 12 negara bagian lainnya mengakui “persatuan sipil” atau “kemitraan rumah tangga” yang memberikan manfaat yang sama tanpa hak perkawinan penuh. Negara-negara bagian lain melarang pernikahan sesama jenis dalam konstitusi mereka.
Kennedy mengatakan undang-undang tersebut tampaknya melanggar kewenangan negara-negara yang telah memilih untuk mengakui pernikahan sesama jenis. Hakim lainnya mengatakan undang-undang tersebut menciptakan apa yang disebut oleh Hakim Ruth Bader Ginsburg sebagai dua kelas pernikahan.
Undang-undang federal memengaruhi sejumlah tunjangan yang tersedia bagi pasangan menikah, termasuk kredit pajak, tunjangan penyintas, dan asuransi kesehatan untuk pasangan pegawai federal.
Pengadilan federal yang lebih rendah membatalkan bagian dari undang-undang yang mendefinisikan pernikahan antara satu pria dan satu wanita, dan kini para hakim, dalam hampir dua jam perdebatan yang dijadwalkan, mempertimbangkan apakah akan menindaklanjutinya.
Pada tahun 2011, pemerintahan Obama membatalkan pembelaannya terhadap undang-undang tersebut, namun terus menegakkannya. Presiden Barack Obama menyatakan dukungannya terhadap pernikahan sesama jenis selama kampanye pemilihan presiden tahun lalu.
Masih ada kemungkinan bahwa pengadilan dapat membatalkan kasus ini karena alasan prosedural, meskipun prospek tersebut tampaknya lebih kecil kemungkinannya dibandingkan dengan argumen yang diajukan pada hari Selasa mengenai larangan pernikahan sesama jenis yang disetujui oleh pemilih di California.
Motivasi di balik undang-undang federal tahun 1996, yang disahkan oleh mayoritas besar di Kongres dan ditandatangani oleh Presiden Bill Clinton, telah berulang kali dipertanyakan oleh Hakim Elena Kagan.
Dia membaca laporan Dewan Perwakilan Rakyat yang menjelaskan bahwa alasan undang-undang tersebut adalah “untuk menyatakan ketidaksetujuan moral terhadap homoseksualitas.” Kutipan tersebut menghasilkan reaksi yang terdengar di ruang sidang.
Paul Clement, yang mewakili kepemimpinan Partai Republik di DPR dalam membela undang-undang tersebut, mengatakan pertanyaan yang lebih relevan adalah apakah Kongres memiliki “dasar rasional atas undang-undang tersebut.” Dia memberikan satu, kepentingan pemerintah federal untuk memperlakukan pasangan sesama jenis secara sama di mana pun mereka tinggal.
Clement mengatakan pemerintah tidak ingin keluarga militer “menolak pemindahan dari West Point ke Fort Sill karena mereka akan kehilangan tunjangan.” Akademi Militer AS di West Point berada di negara bagian New York, di mana pernikahan sesama jenis dilegalkan, dan Fort Sill berada di Oklahoma, di mana pernikahan sesama jenis tidak dilegalkan.
Argumen ini menyusul kasus yang diajukan pada hari Selasa mengenai larangan pernikahan sesama jenis di California, sebuah kasus di mana hakim mengindikasikan bahwa mereka mungkin menghindari keputusan nasional mengenai apakah kaum gay dan lesbian di Amerika mempunyai hak untuk menikah. Bahkan tanpa keputusan yang signifikan, pengadilan tampaknya akan menghasilkan resolusi yang berarti dimulainya kembali pernikahan gay dan lesbian di California.
Para hakim memilih untuk meninjau kasus Edith Windsor, 83, dari New York, yang menggugat sengketa tagihan pajak federal sebesar $363,000 setelah pasangannya selama 44 tahun meninggal pada tahun 2009.
Windsor, yang biasa dipanggil Edie, menikah dengan Thea Spyer di Kanada pada tahun 2007 setelah dokter memberi tahu mereka bahwa Spyer tidak akan hidup lebih lama lagi. Spyer menderita multiple sclerosis selama bertahun-tahun. Spyer menyerahkan semua miliknya kepada Windsor.
Tidak ada keraguan bahwa jika Windsor menikah dengan seorang pria, tagihan pajak propertinya akan menjadi nol.
Undang-undang tersebut kini bahkan ditentang oleh mantan Presiden Bill Clinton, yang mengatakan zaman telah berubah dan Mahkamah Agung harus menolaknya. Istri Clinton, calon presiden tahun 2016 Hillary Rodham Clinton, baru-baru ini menyatakan dukungannya terhadap pernikahan sesama jenis.
Pada hari Selasa, para hakim mempertimbangkan sebuah isu mendasar: Apakah Konstitusi mengharuskan seseorang diperbolehkan menikah dengan siapa pun yang mereka pilih, tanpa memandang jenis kelamin pasangannya? Fakta bahwa pertanyaan tersebut diajukan ke Mahkamah Agung sungguh mengejutkan, karena tidak ada negara bagian yang mengakui persatuan sesama jenis hingga tahun 2003 ketika Mahkamah Agung Massachusetts memutuskan bahwa melarang pasangan sesama jenis menikah di negara bagian tersebut adalah inkonstitusional.
Namun sudah jelas sejak awal perdebatan selama 80 menit di ruang sidang yang penuh sesak itu bahwa para hakim, termasuk sejumlah tokoh liberal yang terbuka terhadap pernikahan sesama jenis, ragu untuk menantang sidang pelarangan pernikahan sesama jenis di Kalifornia.
Hakim Kennedy menyarankan agar para hakim dapat membatalkan kasus tersebut tanpa mengeluarkan keputusan.
Hasil seperti ini hampir pasti akan memungkinkan pernikahan sesama jenis untuk dilanjutkan kembali di Kalifornia, dimana larangan tersebut telah dibatalkan oleh pengadilan yang lebih rendah, namun mungkin tidak berdampak pada tempat lain. Pengadilan diperkirakan tidak akan mengambil keputusan sebelum akhir Juni.
Tidak ada mayoritas yang jelas untuk hasil tertentu, dan banyak keraguan yang diungkapkan oleh para hakim mengenai argumen yang dibuat oleh para pengacara yang menentang pernikahan gay di California, oleh para pendukungnya dan oleh pemerintahan Obama.