ATLANTA: Anggota kru terakhir yang selamat yang menjatuhkan bom atom di Hiroshima, mempercepat akhir Perang Dunia II dan mengantarkan dunia ke zaman atom, telah meninggal di negara bagian selatan Georgia.
Theodore VanKirk, juga dikenal sebagai “Belanda,” meninggal Senin karena sebab alami di panti jompo tempat dia tinggal di Stone Mountain, Georgia, kata putranya Tom VanKirk. Dia berusia 93 tahun.
VanKirk menerbangkan hampir 60 misi pengeboman, tetapi hanya satu misi di Pasifik yang mengamankan tempatnya dalam sejarah. Dia berusia 24 tahun ketika menjabat sebagai navigator di Enola Gay, B-29 Superfortress yang menjatuhkan bom atom pertama yang dikerahkan pada masa perang di kota Hiroshima, Jepang pada 6 Agustus 1945.
Dia bersama pilot Paul Tibbets dan pengebom Tom Ferebee di Grup Bom Komposit ke-509 muda Tibbets untuk misi khusus no. 13.
Misi berjalan dengan sempurna, kata VanKirk kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara tahun 2005. Dia memandu pembom melewati langit malam, hanya terlambat 15 detik dari jadwal, katanya. Saat bom seberat 9.000 pon (4.080 kilogram) yang dijuluki “Anak Kecil” jatuh ke arah kota yang tertidur, dia dan anggota krunya berharap untuk melarikan diri dengan nyawa mereka.
Mereka tidak tahu apakah bom itu akan benar-benar berfungsi dan, jika demikian, apakah gelombang kejutnya akan merobek pesawat mereka hingga hancur berkeping-keping. Mereka menghitung – seribu satu, seribu dua – sampai 43 detik mereka diberi tahu bahwa itu akan meledak dan tidak mendengar apa-apa.
“Saya pikir semua orang di pesawat menyimpulkan itu tak berguna. Sepertinya lebih lama dari 43 detik,” kenang VanKirk.
Kemudian muncul kilatan terang. Kemudian gelombang kejut. Kemudian gelombang kejut lainnya.
Ledakan dan akibatnya menewaskan 140.000 orang di Hiroshima.
Tiga hari setelah Hiroshima, bom atom kedua dijatuhkan di Nagasaki. Ledakan dan akibatnya merenggut 80.000 nyawa. Enam hari setelah pengeboman Nagasaki, Jepang menyerah.
Apakah Amerika Serikat seharusnya menggunakan bom atom telah diperdebatkan tanpa henti. VanKirk mengatakan kepada AP dia pikir itu perlu karena mempersingkat perang dan menghilangkan kebutuhan akan invasi darat Sekutu yang dapat menelan lebih banyak nyawa di kedua sisi.
“Sejujurnya saya percaya penggunaan bom atom menyelamatkan nyawa dalam jangka panjang. Ada banyak nyawa yang terselamatkan. Sebagian besar nyawa terselamatkan adalah orang Jepang,” kata VanKirk.
Tapi itu juga membuatnya waspada terhadap perang.
“Seluruh pengalaman Perang Dunia II menunjukkan bahwa perang tidak menyelesaikan apapun. Dan senjata atom tidak menyelesaikan apapun,” katanya. “Saya pribadi berpikir seharusnya tidak ada bom atom di dunia – saya ingin melihat semuanya dihapuskan.
“Tetapi jika ada yang memilikinya,” tambahnya, “Saya ingin satu lebih dari musuh saya.”
VanKirk tinggal bersama Angkatan Darat selama setahun setelah perang berakhir. Dia kemudian pergi ke sekolah, memperoleh gelar di bidang teknik kimia dan bergabung dengan DuPont, di mana dia tinggal sampai dia pensiun pada tahun 1985. Dia kemudian pindah dari California ke daerah Atlanta untuk berada di dekat putrinya.
Seperti banyak veteran Perang Dunia II, VanKirk tidak banyak bicara tentang pengabdiannya sampai di kemudian hari ketika dia berbicara di depan kelompok sekolah, kata putranya.
“Saya bahkan tidak mengetahui dia dalam misi itu sampai saya berusia 10 tahun dan membaca beberapa kliping berita lama di loteng nenek saya,” kata Tom VanKirk kepada AP dalam wawancara telepon Selasa.
Sebaliknya, dia dan ketiga saudara kandungnya diasuh oleh seorang ayah yang luar biasa, yang merupakan mentor yang hebat dan tetap aktif dan “tajam seperti tongkat” sampai akhir hayatnya.
“Saya tahu dia diakui sebagai pahlawan perang, tapi kami hanya mengenalnya sebagai ayah yang hebat,” kata Tom VanKirk.
Karier militer VanKirk dicatat dalam sebuah buku tahun 2012, “My True Course,” oleh Suzanne Dietz. VanKirk energik, sangat cerdas, dan memiliki selera humor yang tinggi, kenang Dietz pada hari Selasa.
Mewawancarai VanKirk untuk buku itu, katanya, “seperti duduk di meja dapur bersama ayahmu dan mendengarkan dia bercerita.”
Upacara pemakaman dijadwalkan untuk VanKirk pada 5 Agustus di kampung halamannya di Northumberland, Pennsylvania. Dia akan dimakamkan di Northumberland di samping istrinya, yang meninggal pada tahun 1975. Pemakaman akan bersifat pribadi.