Pendaki Sherpa, dibantu oleh helikopter, melanjutkan pencarian empat pemandu yang hilang pada hari Sabtu setelah longsoran salju menyapu lereng bawah Gunung Everest, menewaskan sedikitnya 12 orang dalam kecelakaan paling mematikan di gunung tertinggi di dunia tersebut.
Para pendaki menyatakan penghentian upaya pendakian ke puncak setinggi 8.848 meter (29.029 kaki) selama empat hari dan, sementara beberapa pendaki memutuskan untuk meninggalkan misi mereka, yang lain mengatakan mereka akan melanjutkan setelah bertemu dengan pemandu mereka yang berasal dari Nepal.
“Saya duduk dan menghitung 13 lift helikopter – 12 di antaranya adalah mayat yang terbang di atas, digantung oleh antrean panjang dari helikopter,” tulis Tim Rippel dari Peak Freaks Expeditions dalam sebuah blog.
“Semua orang terguncang di sini, di base camp. Beberapa pendaki menanggapi dan memutuskan untuk berhenti, mereka tidak mau melakukan apa pun dengan hal ini. Kenyataan telah terjadi.”
Anggota keluarga yang terkejut bertanya-tanya bagaimana mereka bisa bertahan tanpa pria yang mengambil risiko besar untuk mendapatkan hingga $5.000 untuk ekspedisi dua bulan – sekitar 10 kali lipat gaji tahunan rata-rata di kerajaan pegunungan terpencil tersebut.
“Dia adalah satu-satunya pencari nafkah di keluarganya,” kata Phinjum Sherpa, 17 tahun, saat dia menunggu jenazah pamannya, Tenji Sherpa, di sebuah biara Buddha di Kathmandu.
“Saya kaget sekarang keluarga ini tidak punya siapa pun yang mendukungnya. Kami tidak punya siapa pun yang merawat kami.”
Longsoran salju menghantam bagian berbahaya yang disebut Air Terjun Es Khumbu, yang penuh dengan ceruk dan tumpukan serac – bongkahan es besar atau kolom yang dapat pecah tanpa peringatan.
Meskipun letaknya relatif rendah di gunung, para pendaki mengatakan ini adalah salah satu titik paling berbahaya di Gunung Everest. Namun, tidak ada rute yang lebih aman di sepanjang rute South Col yang terkenal yang pertama kali didaki oleh Sir Edmund Hillary dan Tenzing Norgay pada tahun 1953.
Para Sherpa yang terjebak dalam luncuran es sedang mengangkut peralatan dari Base Camp ke Camp 1 – salah satu dari empat titik arah yang terletak di bawah Sisi Selatan Everest dalam perjalanan menuju pendakian terakhir ke puncak.
Sekitar 100 pendaki dan pemandu telah melewati Air Terjun Es Khumbu untuk mempersiapkan upaya mencapai puncak. Mereka aman, namun jalan baru harus dibuat agar ekspedisi dapat dilanjutkan.
Sherpa Rippel beruntung bisa lolos – dua orang kembali ke base camp lima menit sebelum longsoran salju melanda, sementara dua lainnya sempat terjebak di atas longsoran salju tetapi berhasil turun, tulisnya.
Himalayan Guides, sebuah kelompok pendakian Nepal, mengatakan enam Sherpa telah mendahului para pendaki untuk memperbaiki tali dan memecahkan salju dan es untuk mengukir rute ketika mereka terjebak dan terbunuh oleh longsoran salju.
“Sekarang kami berkonsentrasi pada penyelamatan. Setelah masalah ini selesai, kami akan mengadakan pertemuan dan memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya,” kata Bhim Raj Paudel, salah satu anggota kelompok tersebut, kepada Reuters.
Kelompoknya menyediakan logistik untuk tiga ekspedisi di Gunung Everest dan empat tim ke puncak Lhotse dan Nuptse di wilayah yang sama.
Lakpa Sherpa dari Asosiasi Penyelamat Himalaya mengatakan kepada Reuters dari tenda base camp dekat lokasi kejadian bahwa regu pencari darat telah mulai mendaki dalam cuaca cerah pada Sabtu pagi. Helikopter Angkatan Darat siap memberikan dukungan.
Pelepasan es
Insiden fatal tersebut, kata para pendaki, adalah akibat dari pelepasan es dan bukan longsoran salju biasa.
“Ketika serac yang mengapung di Bahu Barat Everest runtuh, ia mengirimkan balok-balok es seukuran rumah ke seluruh rute,” tulis Alan Arnette, seorang pendaki dan pembicara motivasi, dalam postingan blog terbaru dari Base Camp.
“Dengan adanya es yang tersuspensi, es tersebut bisa bertahan di sana selama beberapa dekade atau esok hari akan runtuh – tidak ada cara untuk mengetahui atau memperkirakannya.”
Pendaki asal California, Adrian Ballinger, menggambarkan Air Terjun Es Khumbu sebagai “koridor bencana” dalam video yang diambil pada ekspedisi sebelumnya, yang menunjukkan balok-balok es besar menggantung di jalurnya.
“Itu selalu merupakan bagian gunung yang paling berbahaya untuk didaki karena es terus bergerak, ada begitu banyak celah dan serac di mana Anda harus menggunakan tangga dan tali untuk melewati medan yang sangat teknis,” katanya kepada Reuters.
Di atas adalah fitur yang disebut Bahu Barat yang dapat menyebabkan longsoran “secara teratur,” kata Ballinger, yang bekerja untuk Ekspedisi Alpenglow dan sedang dalam perjalanan ke Nepal.
“Kapan pun kami berada di dalamnya, dan kapan pun ada orang di dalamnya, kami sangat sadar untuk bergerak secepat dan seefisien mungkin karena ada risiko yang tidak terkendali.”
Sherpa sering kali melakukan 20-25 kali perjalanan pulang pergi untuk membawa peralatan dan perbekalan ke kamp-kamp yang lebih maju, sehingga membuat mereka menghadapi risiko yang lebih besar. Yang paling terancam adalah yang disebut Icefall Doctors – sebuah tim yang memelihara dan memperbaiki rute tersebut.
Risiko kematian
Ini adalah longsoran salju besar pertama pada musim pendakian Everest tahun ini, yang dilakukan oleh lebih dari 4.000 pendaki.
Sekitar 250 pendaki tewas di gunung tersebut, yang berada di perbatasan antara Nepal dan wilayah Tibet di Tiongkok dan dapat didaki dari kedua sisi dalam musim yang dipersingkat pada akhir Mei karena awan musim hujan yang menyelimuti Himalaya.
Para pemimpin ekspedisi melaporkan kemarahan di antara beberapa pemandu setelah pemerintah mengumumkan pembayaran segera sebesar $400 kepada keluarga korban untuk menutupi biaya pemakaman. Perlindungan asuransi biasanya $5.000.
“Pemerintah tidak melakukan apa pun untuk kesejahteraan para Sherpa,” kata Chhechi Sherpa, saudara perempuan Ang Kaji Sherpa, 37 tahun, yang terbunuh pada hari Jumat dan meninggalkan orang tuanya yang lanjut usia serta sebuah keluarga dengan enam anak.
“Mereka menghasilkan banyak uang dari wisatawan dan pendaki, namun tidak peduli dengan para Sherpa yang berjuang untuk menghidupi keluarga mereka. Pemerintah harus menjaga anak-anak dan orang tua para Sherpa yang tewas dalam longsoran salju.”
Semakin banyak wisatawan yang menyatakan keprihatinannya mengenai keselamatan dan kerusakan lingkungan, meskipun Nepal masih berencana mengurangi biaya tahun depan bagi mereka yang ingin melakukan perjalanan.
Pemerintah mengeluarkan izin kepada 334 pendaki asing pada musim ini, dibandingkan dengan 328 izin sepanjang tahun lalu. Pemandu dalam jumlah yang sama juga melakukan pendakian untuk membantu para pendaki gunung asing.
“Suasana di Base Camp saat ini sangat mengejutkan dan berduka,” produser film Skotlandia Ed Wardle mengatakan kepada Channel 4 News Inggris pada Jumat malam, menambahkan bahwa “banyak ekspedisi di sini akan berkemas dan pulang”.
“Sangat tidak dapat diterima bahwa jumlah orang yang meninggal pada awal musim sebanyak ini,” katanya. “Kami datang ke sini untuk mencari petualangan, untuk merayakan Everest, tapi jika hal seperti ini terjadi, semuanya tampak sia-sia.”