Menemukan pesawat Malaysia Airlines yang hilang mungkin bergantung pada kemampuan pencari untuk mempersempit lokasi pencarian dengan menggunakan data satelit yang tidak tepat dan belum pernah digunakan untuk tujuan tersebut sebelumnya, kata pakar pencarian dan penyelamatan.
Pihak berwenang sekarang yakin seseorang di dalam pesawat Boeing 777 mematikan sebagian sistem pesan pesawat tersebut pada saat yang sama ketika pesawat dengan 239 orang di dalamnya menghilang dari radar sipil. Namun satelit Inmarsat mampu terhubung secara otomatis ke sebagian sistem pesan yang tetap beroperasi, mirip dengan panggilan telepon yang hanya berdering karena tidak ada orang di ujung sana yang mengangkatnya dan memberikan informasi. Tidak ada informasi lokasi yang dipertukarkan, namun satelit terus mengidentifikasi pesawat tersebut satu kali dalam satu jam selama empat hingga lima jam setelah menghilang dari layar radar.
Berdasarkan komunikasi setiap jam dengan pesawat, yang digambarkan oleh seorang pejabat AS sebagai “jabat tangan”, satelit mengetahui sudut kemiringan antenanya agar siap menerima pesan dari pesawat yang dikirim. Dengan menggunakan sudut antena dan data radar, para penyelidik mampu memetakan dua jalur utama, atau “koridor” – jalur utara dari Thailand utara hingga perbatasan negara-negara Asia Tengah seperti Kazakhstan dan Turkmenistan, dan jalur selatan dari Indonesia hingga perbatasan negara-negara Asia Tengah seperti Kazakhstan dan Turkmenistan. Samudera Hindia bagian selatan. Pesawat tersebut diyakini berada di suatu tempat di sepanjang lengkungan tersebut.
Penyelidik kecelakaan udara belum pernah menggunakan data satelit semacam ini untuk mencoba menemukan pesawat yang hilang, namun setelah melacak petunjuk lain, inilah petunjuk terbaik yang tersisa.
“Orang-orang yang melakukan hal ini berpikir di luar kebiasaan. Mereka menggunakan sesuatu yang tidak dirancang untuk digunakan dengan cara ini, dan tampaknya berhasil,” kata William Waldock, pengajar investigasi kecelakaan di Embry-Riddle. Universitas Penerbangan di Arizona. “Dalam hal pencarian dan penyelamatan, mereka mungkin akan menulis ulang bukunya setelah ini.”
Pihak berwenang umumnya meyakini pesawat itu jatuh di lautan, meski mereka tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa pesawat tersebut berada di darat di suatu tempat. Dua puluh lima negara terlibat dalam pencarian pesawat tersebut, dengan setidaknya 43 kapal dan 58 pesawat.
“Jika hal tersebut benar-benar terjadi di Samudera Hindia, mereka akan membutuhkan lebih dari itu,” kata Waldock. “Ini sangat besar. Dibutuhkan banyak usaha, banyak orang, banyak kapal dan pesawat.”
Untuk mempersempit lokasi, pesawat yang terbang rendah mencari tanda-tanda adanya puing di perairan yang luas. Pencarian menjadi rumit karena banyaknya puing-puing yang mengapung di lautan dunia.
Jika pesawat benar-benar jatuh ke laut, beberapa barang yang lebih ringan seperti isolasi, bantalan kursi dan jaket pelampung, serta jenazah yang tidak terpasang di kursi, kemungkinan akan mengapung ke permukaan, kata Waldock. Bagian pesawat yang lebih berat akan tenggelam, dengan kedalaman di beberapa bagian Samudera Hindia melebihi 15.000 kaki (4.570 meter), katanya.
Jika diduga ditemukan puing-puing pesawat, kapal terdekat – baik itu kapal pencari atau kapal niaga yang kebetulan berada di area tersebut – diberangkatkan ke lokasi. Sebuah perahu kecil atau rakit penyelamat biasanya perlu diturunkan ke dalam air untuk melihat lebih dekat puing-puing tersebut guna menilai apakah puing-puing tersebut mungkin berasal dari pesawat yang hilang.
Jika pencari menemukan puing-puing pesawat, arus laut sudah menjauh dari tempat jatuhnya pesawat ke dalam air. Para pencari kemudian harus menggunakan pengetahuan mereka tentang arus di wilayah tersebut untuk memperkirakan seberapa jauh dan dari arah mana puing-puing itu datang, dan kembali ke lokasi tersebut.
Pesawat ini dilengkapi dengan dua “kotak hitam” – perekam data penerbangan yang berisi ratusan jenis informasi tentang fungsi pesawat, dan perekam suara kokpit yang berisi percakapan pilot dan kebisingan di dalam kokpit. Keduanya dilengkapi dengan suar pencari lokasi bawah air, terkadang disebut “pinger”, yang memancarkan sinyal sonik yang hanya dapat didengar di bawah air. Sonar di kapal kadang-kadang dapat mendeteksi ping, namun paling baik didengar dengan alat pendeteksi ping khusus yang diturunkan ke dalam air.
Angkatan Laut AS di kawasan Samudera Hindia memiliki pelacak jari. “Ada di dalam kotak, siap dikirim ke suatu tempat,” kata seorang pejabat AS. “Saat ini, tidak ada cukup bukti untuk memberitahu kami ke mana harus mengirimkannya.”
Pejabat tersebut setuju untuk berbicara hanya dengan syarat anonimitas karena dia tidak berwenang untuk berbicara di depan umum.