Pemimpin Korea Utara Kim Jong Un pada hari Rabu mengirim seorang pejabat tinggi dan orang kepercayaannya untuk melakukan perjalanan ke Tiongkok sebagai utusan khusus ketika Beijing berada di bawah tekanan untuk mengendalikan negara tetangganya yang suka berperang.
Choe Ryong Hae, pejabat tinggi Partai Pekerja dan wakil marshal yang bertugas mengawasi militer Korea Utara, berangkat dengan penerbangan carteran Air Koryo bersama delegasi politik dan militer. Duta Besar Tiongkok Liu Hongcai termasuk di antara para pejabat tinggi yang berada di landasan keberangkatannya.
Kunjungan tersebut merupakan kunjungan paling penting ke Tiongkok yang dilakukan oleh seorang pejabat Korea Utara pada tahun ini, dan terjadi ketika kepemimpinan baru di Tiongkok menunjukkan rasa frustrasinya terhadap Korea Utara dan keinginan yang lebih besar untuk bekerja sama dengan Washington untuk mengendalikan Pyongyang.
Tiongkok adalah jalur kehidupan ekonomi dan diplomatik Pyongyang, menyediakan hampir seluruh bahan bakar dan sebagian besar perdagangannya, dan analis asing mengatakan perjalanan tersebut bisa menjadi upaya untuk mendapatkan lebih banyak bantuan dan memperbaiki hubungan.
Ada tanda-tanda ketegangan dalam hubungan antara Beijing dan Pyongyang terkait ambisi nuklir Korea Utara, termasuk uji coba nuklir bawah tanah pada bulan Februari. Uji coba tersebut diikuti dengan sanksi PBB dan ketegangan tinggi yang berkepanjangan ketika Korea Utara mengancam akan melakukan serangan nuklir terhadap Washington dan Seoul.
Retorika tersebut telah mereda dalam beberapa minggu terakhir, dan masih terdapat tanda-tanda diplomasi di wilayah tersebut.
Sebagai salah satu tanda ketidaksenangan Beijing terhadap Pyongyang, Bank of China milik pemerintah Tiongkok mengatakan pada bulan ini bahwa pihaknya telah memberi tahu Bank Perdagangan Luar Negeri Korea Utara bahwa rekeningnya telah ditutup dan semua transaksi keuangan ditangguhkan.
Sementara itu, nelayan Tiongkok mengatakan orang-orang bersenjata berseragam militer Korea Utara menahan awak kapal di bawah todongan senjata selama dua minggu sebelum akhirnya melepaskan kapal tersebut minggu ini. Pemilik kapal mengatakan kaptennya dipukuli dan bahan bakar kapalnya dicuri.
Kunjungan Choe diyakini merupakan pertemuan tingkat tinggi pertama antara Korea Utara dan Tiongkok sejak anggota Politbiro Tiongkok Li Jianguo pergi ke Pyongyang pada akhir November dengan membawa surat dari Xi Jinping, yang baru saja ditunjuk sebagai ketua partai Tiongkok.
Pengamat Korea Utara di Tiongkok mengatakan selama minggu-minggu yang menegangkan di bulan Maret dan April bahwa Beijing telah menyelidiki pengiriman utusan ke Pyongyang tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya karena Korea Utara tidak menjamin pertemuan dengan Kim.
Kunjungan tersebut mendahului diskusi mengenai perjalanan Presiden Korea Selatan Park Geun-hye ke Tiongkok bulan depan.
Choe dan delegasinya mungkin akan dimintai lebih banyak bantuan ekonomi dari Beijing dan menjelaskan langkah militer Korea Utara baru-baru ini, termasuk peluncuran rudal jarak pendek di sepanjang pantai timur, kata Lee Ji-sue, seorang spesialis Korea Utara dan profesor di Universitas Myongji. di Seoul berkata. , Korea Selatan.
Pemimpin Kim Jong Un belum pernah mengunjungi Beijing sejak mengambil alih kekuasaan dari ayahnya, Kim Jong Il, yang mengunjungi Tiongkok pada Agustus 2011 hanya beberapa bulan sebelum kematiannya pada bulan Desember itu.
Tiongkok adalah mitra dagang terbaik Korea Utara. Menurut angka terbaru dari Badan Promosi Perdagangan-Investasi Korea di Seoul, yang mengumpulkan data perdagangan Korea Utara, Tiongkok menyumbang 89 persen ekspor dan impor Korea Utara pada tahun 2011. Angka tahun 2012 tidak tersedia.
Angka-angka tersebut menunjukkan peningkatan hubungan ekonomi antara Korea Utara dan Tiongkok dalam beberapa tahun terakhir seiring dengan melemahnya pertukaran ekonomi antara Korea Utara dan Korea Selatan. Pada tahun 2005, Tiongkok menyumbang 53 persen perdagangan tahunan Korea Utara, menurut KOTRA.
Tiongkok dan Korea Utara bersama-sama mengembangkan beberapa zona ekonomi khusus: Rason di ujung utara Semenanjung Korea dan Hwanggumphyong, sebuah pulau di Sungai Yalu yang menandai perbatasan mereka di barat daya. Rason baru-baru ini mulai berkembang berkat proyek infrastruktur Tiongkok, namun Hwanggumphyong telah merana sejak peletakan batu pertama tahun lalu.
Choe dekat dengan Kim Jong Un dan sering terlihat di televisi pemerintah berdiri di samping pemimpin tersebut, bersama dengan Jang Song Thaek, pamannya yang mengunjungi Tiongkok pada Agustus tahun lalu.
Choe memegang serangkaian jabatan penting, termasuk direktur Biro Politik Umum Tentara Rakyat Korea, anggota Presidium Biro Politik Partai Buruh yang berkuasa, wakil ketua Komisi Militer Pusat Partai Buruh, dan anggota Majelis Tertinggi.