Pemberontak Suriah telah menguasai sebuah rumah sakit strategis di dekat Aleppo, memberikan dorongan kepada pasukan anti-pemerintah yang terkepung di kota utara tersebut setelah berhari-hari melakukan serangan udara tanpa henti terhadap lingkungan yang dikuasai oposisi di sana, kata para aktivis pada hari Sabtu.
Penguasaan Rumah Sakit Kindi oleh pemberontak tidak secara drastis mengubah pertempuran yang lebih luas di Aleppo, yang telah terpecah antara pasukan oposisi dan pemerintah selama lebih dari setahun. Namun hal ini memberikan pukulan bagi gerakan pemberontak yang telah dilanda pertikaian dalam beberapa bulan terakhir yang memungkinkan pasukan Presiden Bashar Assad untuk menggerogoti wilayah yang dikuasai pemberontak di berbagai bidang.
Pemberontak telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mencoba merebut Rumah Sakit Kindi, yang dekat dengan penjara pusat yang terkepung di pinggiran kota dan tempat pemerintah diyakini menahan ribuan tahanan.
Rumah sakit tersebut akhirnya jatuh ke tangan pemberontak pada hari Jumat, menurut dua kelompok aktivis – Pusat Media Aleppo dan Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris. Aktivis yang berbasis di Aleppo, Abu al-Hassan Marea, mengatakan pemberontak yang menyerbu rumah sakit tersebut termasuk kelompok Muslim konservatif dan faksi yang terkait dengan al-Qaeda.
Setidaknya 35 pemberontak tewas dalam pertempuran di Kindi, kata para aktivis. Tidak ada jumlah korban tewas di pihak pasukan pemerintah.
Seorang fotografer lepas Suriah yang bekerja untuk outlet berita asing, termasuk Reuters, juga tewas dalam pertempuran itu, kata para aktivis. Fotografer, Molhem Barakat, berada di dalam pabrik karpet dekat rumah sakit bersama saudaranya, seorang pejuang pemberontak, ketika mereka berdua terbunuh, kata Hassoun Abu Faisal dari Aleppo Media Center. Aktivis juga mengedarkan foto jenazah Barakat, yang cocok dengan foto dirinya yang lain.
Abu Faisal mengatakan Barakat, yang menurut para aktivis berusia 18 tahun, mulai bekerja sebagai fotografer sekitar lima bulan lalu, dianggap berbakat dan dengan cepat menjual fotonya ke media asing. Reuters mengatakan pada hari Sabtu bahwa Barakat mengambil gambar untuk kantor berita tersebut sebagai pekerja lepas.
Kelompok pengawas media menyebut Suriah sebagai negara paling berbahaya di dunia bagi wartawan. Komite Proyek Jurnalis mengatakan 22 jurnalis telah terbunuh di Suriah tahun ini, tidak termasuk Barakat. Lebih dari 30 jurnalis diyakini saat ini ditahan oleh pemerintah Suriah atau pasukan pemberontak.
Sementara itu, pasukan pemerintah Suriah terus menjatuhkan bom barel – wadah berisi ratusan pon (kilogram) bahan peledak dan bahan bakar – di wilayah Aleppo yang dikuasai oposisi. Observatorium yang berbasis di Inggris mengatakan sedikitnya enam orang tewas dalam serangan udara hari Sabtu, namun kelompok lain menyebutkan jumlah korban tewas lebih tinggi.
Kelompok bantuan Doctors Without Borders mengatakan bahwa selama empat hari minggu ini, serangan udara pemerintah telah menewaskan sedikitnya 189 orang dan melukai 879 orang.
Perang saudara di Suriah, yang kini memasuki tahun ketiga, telah menewaskan lebih dari 120.000 orang, menurut para aktivis, sementara jutaan orang terpaksa meninggalkan rumah mereka akibat pertempuran tersebut.
Para pejabat Suriah belum mengomentari serangan udara di Aleppo, kota terbesar di negara itu dan pernah menjadi pusat komersialnya.
Aleppo telah menjadi front utama dalam perang saudara sejak pemberontak melancarkan serangan di sana pada pertengahan tahun 2012. Kota ini dipecah menjadi wilayah oposisi dan wilayah yang dikuasai pemerintah.
Eskalasi ini terjadi menjelang perundingan perdamaian yang dijadwalkan dimulai pada 22 Januari di Swiss. Pemilihan waktu tersebut memicu spekulasi bahwa Assad mungkin berusaha memperkuat posisinya di lapangan dan mengungkap kelemahan oposisi sebelum duduk di meja perundingan.
“Saya pikir hal ini akan berdampak sebaliknya,” kata aktivis Abu Raed yang berbasis di Aleppo dalam wawancara melalui Skype ketika ledakan terdengar di latar belakang. “Helikopter datang. Kami berhenti dan melihat. Kami terus mencari sampai larasnya jatuh. Kami meneriakkan nama Tuhan. Pertahanan sipil datang untuk mengeluarkan orang-orang. Para aktivis media pergi ke bioskop.”
Baik Marea maupun Raed meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama panggilan mereka, karena takut akan keselamatan mereka sendiri.
Di Damaskus, kantor berita negara mengatakan ibu kota dan sebagian besar wilayah selatan Suriah berada dalam kegelapan setelah serangan pemberontak menghantam pipa gas yang memasok pembangkit listrik. Pemadaman listrik rutin melanda Damaskus dan wilayah lain yang dikuasai pemerintah.