Pemberontak Suriah merebut sebuah pangkalan udara besar di bagian utara negara itu pada hari Selasa setelah pertempuran selama berbulan-bulan, sehingga pasukan Presiden Bashar Assad kehilangan salah satu posisi penting mereka di dekat perbatasan dengan Turki, kata para aktivis. TV pemerintah membantah bahwa pangkalan itu telah runtuh seluruhnya.
Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris mengatakan pangkalan helikopter Mannagh jatuh hampir 24 jam setelah pemberontak, yang dipimpin oleh militan yang terkait dengan al-Qaeda, melancarkan serangan habis-habisan terhadap pangkalan tersebut.
Kelompok aktivis lainnya, Aleppo Media Center, mengatakan pemberontak akhirnya merebutnya sebelum fajar. Video yang konon diambil dari medan perang menunjukkan pemberontak sedang memeriksa helikopter yang ditangkap.
TV pemerintah Suriah mengatakan tentara masih mempertahankan pangkalan udara tersebut, dan menambahkan bahwa pemberontak “menderita kerugian yang sangat besar di sekitar dan di dalam bandara”. TV tersebut mengutip seorang pejabat Kementerian Penerangan yang tidak disebutkan namanya yang mengatakan “pahlawan angkatan bersenjata kita di Pangkalan Udara Mannagh dan daerah sekitarnya menghadapi teroris dengan penuh keberanian.”
Mannagh, di utara provinsi Aleppo, berada jauh di wilayah yang didominasi oleh oposisi Suriah. Pemberontak telah berusaha merebutnya sejak tahun lalu, namun menghadapi perlawanan kuat dari para pembela HAM.
Pemberontak merebut sebagian dari wilayah tersebut pada bulan Juni, dan sudah diperkirakan akan jatuhnya wilayah tersebut. Pangkalan udara tersebut adalah yang terbesar yang jatuh ke tangan pemberontak sejak pasukan oposisi merebut pangkalan Taftanaz di provinsi utara Idlib pada bulan Januari.
Observatorium mengatakan serangan terakhir terhadap Mannagh dipimpin oleh anggota Negara Islam Irak dan Syam (ISIS) yang terkait dengan al-Qaeda. Peristiwa ini dimulai Senin pagi ketika seorang pembom bunuh diri Saudi meledakkan kendaraannya di luar pusat komando kamp yang luas tersebut.
Dikatakan bahwa pemberontak kemudian mulai maju dan merebut kendaraan dan bangunan di dalam pangkalan tersebut. Pernyataan itu tidak menyebutkan berapa banyak tentara pemerintah yang tewas, namun disebutkan sedikitnya 10 pemberontak, termasuk pejuang asing, tewas dalam pertempuran tersebut.
Observatorium menambahkan bahwa pemberontak telah menangkap sejumlah pasukan pemerintah.
Ketua blok oposisi Suriah, Koalisi Nasional Suriah yang didukung Barat, mengucapkan selamat kepada warga Suriah atas keberhasilan merebut pangkalan tersebut. Dikatakan bahwa pemberontak “telah sepenuhnya membebaskan Pangkalan Udara Mannagh dan akan memindahkannya dari alat penindasan rezim ke menara pembebasan.”
Video amatir yang dirilis oleh aktivis menunjukkan pemberontak berjalan di dalam pangkalan di tengah helikopter yang rusak. Beberapa tank dan pengangkut personel lapis baja juga terlihat di pangkalan tersebut.
“Syukurlah bandara telah dibebaskan sepenuhnya dan inilah barang rampasannya,” kata narator ketika pemberontak terlihat berdiri di depan pengangkut personel lapis baja dan kotak amunisi kayu berwarna hijau.
Video-video tersebut tampak nyata dan konsisten dengan laporan Associated Press lainnya mengenai peristiwa yang digambarkan.
Penguasaan Mannagh kini dapat membebaskan ratusan pejuang oposisi untuk memperkuat front lain, termasuk pengepungan kota Nubul dan Zahra yang mayoritas penduduknya Syiah yang dikuasai rezim.
Konflik di Suriah semakin bernuansa sektarian dalam beberapa tahun terakhir, yang mempertemukan pemberontak Muslim Sunni melawan anggota sekte Alawi pimpinan Assad.
Jatuhnya Mannagh terjadi setelah pemberontak merebut empat desa di jantung wilayah Alawi di pantai Mediterania negara itu. Kemenangan pemberontak relatif jarang terjadi dalam beberapa bulan terakhir, dan pasukan Assad melakukan serangan di pusat negara tersebut.
Observatorium melaporkan pertempuran sengit di provinsi pesisir itu pada hari Selasa dan mengatakan pemberontak berhasil merebut desa lain, Khirbet Baz. Desa ini berada di perbukitan Jabal al-Akrad di provinsi Latakia.
Sebagian besar wilayah Latakia berada di bawah kendali pasukan Assad sejak awal konflik lebih dari dua tahun lalu, namun beberapa daerah, termasuk Jabal al-Akrad, dekat dengan daerah yang dikuasai pemberontak dan sering terjadi pertempuran.
Harian pro-pemerintah Al-Watan mengatakan pemberontak menculik Sheik Badreddine Ghazal, seorang ulama Alawit terkemuka di wilayah tersebut, pada hari Senin. Surat kabar itu mengatakan dia diambil dari desa Barouda, salah satu desa yang direbut oleh pemberontak pada Senin pagi.
Seorang pejabat pemerintah di Damaskus mengkonfirmasi penculikan Ghazal dan mengatakan ulama itu “dipukul habis-habisan” oleh para penculiknya. Pejabat tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama sesuai dengan peraturan, tidak memberikan rincian lebih lanjut.
Lebih dari 100.000 orang telah tewas sejak konflik Suriah dimulai pada Maret 2011 yang sebagian besar merupakan aksi protes damai terhadap pemerintahan Assad. Setelah para pendukung oposisi mengangkat senjata untuk melawan tindakan keras pemerintah yang brutal terhadap lawan-lawannya, hal ini berubah menjadi pemberontakan bersenjata dan kemudian meningkat menjadi perang saudara.