Pertempuran berlanjut di beberapa bagian wilayah penghasil minyak di Sudan Selatan ketika para pemimpin Afrika hari ini berupaya untuk memajukan perundingan perdamaian antara presiden negara tersebut dan saingan politik yang dituduhnya melakukan upaya kudeta untuk menyerahkan kendali atas negara terbaru di dunia tersebut.
Presiden Kenya Uhuru Kenyatta dan Perdana Menteri Ethiopia Hailemariam Desalegn melakukan “dialog konstruktif” dengan Presiden Sudan Selatan Salva Kiir, menurut menteri luar negeri Kiir. Namun mantan wakil presiden yang kini memimpin pasukan pemberontak tidak diwakili dan tidak ada terobosan politik yang muncul.
Putaran pertemuan berikutnya akan diadakan di ibu kota Kenya, Nairobi, di mana para pemimpin regional di bawah blok yang dikenal sebagai IGAD akan bertemu besok untuk membahas laporan dari pertemuan hari ini, kata Menteri Luar Negeri Sudan Selatan Barnaba Marial Benjamin.
Kiir “secara prinsip” telah setuju untuk menghentikan permusuhan dan melakukan perundingan dengan mantan Wakil Presiden Riek Machar, yang diperkirakan akan diundang secara resmi oleh IGAD untuk menghadiri perundingan perdamaian mendatang, kata Benjamin, tanpa memberikan rincian.
Machar tidak dapat dihubungi karena nomor teleponnya dimatikan. Pasukan pemerintah berusaha mengambil kembali kendali Bentiu, ibu kota negara bagian Unity, dari pasukan yang setia kepada Machar. Pertempuran juga dilaporkan terjadi di Malakal, ibu kota negara bagian Upper Nile. Upper Nile dan Unity merupakan wilayah penghasil minyak utama di negara tersebut, sehingga menimbulkan kekhawatiran bahwa kerusuhan di wilayah tersebut dapat memotong sumber kehidupan ekonomi negara muda tersebut, yang hampir seluruh anggaran negaranya berasal dari minyak.
Mengutip kemajuan yang lebih besar dalam melawan pemberontak di medan perang, menteri informasi Sudan Selatan mengatakan kepada wartawan bahwa pasukan nasional telah mendapatkan kembali “kendali penuh” atas Malakal hari ini. Michael Makuei Lueth mengatakan “elemen kriminal” telah menjarah kota tersebut, namun tentara kini dapat mengendalikannya.
Juru bicara militer Kolonel Philip Aguer mengatakan pasukan pemerintah “bersiap untuk merebut kembali Bentiu sesegera mungkin.” Pertempuran tersebut telah memicu kekhawatiran akan terjadinya perang saudara di negara tersebut, yang memisahkan diri secara damai dari Sudan pada tahun 2011 setelah perjanjian perdamaian tahun 2005.
Amerika Serikat, Norwegia dan Ethiopia memimpin upaya untuk membuka perundingan damai antara Kiir dan lawan politiknya. Kiir mengatakan dalam pidato Natal bahwa dia siap untuk “berdialog” dengan semua lawannya.
PBB sedang menyelidiki laporan pembunuhan massal sejak kekerasan mulai menyebar setelah pertempuran tanggal 15 Desember antara pengawal presiden yang mempertemukan tentara dari kelompok etnis Dinka yang mendukung Kiir dan tentara dari kelompok etnis Nuer yang mendukung Machar.