Para astronom telah menemukan apa yang mereka katakan sebagai planet paling mirip Bumi yang pernah terdeteksi – sebuah dunia berbatu yang jauh dan berukuran serupa dengan planet kita dan berada di Zona Goldilocks yang tidak terlalu panas atau terlalu dingin untuk kehidupan.
Penemuan ini, yang diumumkan pada hari Kamis, telah membangkitkan semangat para pemburu planet yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menjelajahi galaksi Bima Sakti untuk mencari tempat-tempat yang berpotensi layak huni di luar tata surya kita.
“Ini adalah kasus terbaik untuk planet layak huni yang pernah ditemukan. Hasilnya benar-benar kokoh,” kata astronom Universitas California, Berkeley Geoff Marcy, yang tidak berperan dalam penemuan ini, dalam sebuah posting elektronik.
Planet ini terdeteksi oleh teleskop Kepler yang mengorbit milik NASA, yang memindai langit untuk mencari perubahan kecerahan halus yang mengindikasikan sebuah planet yang mengorbit sedang melintasi di depan sebuah bintang. Dari perubahan tersebut, para ilmuwan dapat menghitung ukuran sebuah planet dan membuat kesimpulan tertentu mengenai komposisinya.
Objek baru yang ditemukan bernama Kepler-186f ini mengorbit bintang katai merah yang berjarak 500 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Cygnus. Satu tahun cahaya hampir 6 miliar mil.
Planet ini sekitar 10 persen lebih besar dari Bumi dan mungkin memiliki air cair – bahan utama kehidupan – di permukaannya, kata para ilmuwan. Itu karena ia hidup di tepi luar zona suhu layak huni di sekitar bintangnya – titik dimana danau, sungai, atau lautan bisa ada tanpa membeku atau mendidih.
Planet ini kemungkinan besar terkena cahaya oranye-merah dari bintangnya dan kemungkinan besar lebih dingin dari Bumi, dengan suhu rata-rata sedikit di atas titik beku, “mirip dengan fajar atau senja di musim semi,” kata Marcy.
Penemuan ini dirinci dalam jurnal Science edisi Jumat.
Peneliti utama Elisa Quintana di Pusat Penelitian Ames NASA mengatakan dia menganggap planet ini lebih seperti “sepupu Bumi” daripada kembaran karena mengorbit bintang yang lebih kecil dan lebih redup dari matahari kita. Meskipun Bumi berputar mengelilingi Matahari dalam 365 hari, planet ini menyelesaikan orbit bintangnya setiap 130 hari.
“Anda berulang tahun setiap 130 hari di planet ini,” katanya.
Para ilmuwan tidak dapat mengatakan dengan pasti apakah planet tersebut mempunyai atmosfer, namun jika memang ada, maka kemungkinan besar planet tersebut mengandung banyak karbon dioksida, kata para ahli dari luar.
“Jangan melepas alat bantu pernapasan Anda jika Anda mendarat di sana,” kata Lisa Kaltenegger, astronom Harvard dan Max Planck Institute yang tidak terkait dengan penelitian tersebut.
Terlepas dari perbedaan tersebut, “kita sekarang dapat menunjuk ke sebuah bintang dan mengetahui bahwa memang ada sebuah planet yang sangat mirip dengan Bumi, setidaknya dalam ukuran dan suhu,” kata ilmuwan Harvard David Charbonneau, yang tidak ikut serta dalam tim tersebut. dalam email.
Sejak diluncurkan pada tahun 2009, Kepler telah mengkonfirmasi 961 planet, namun hanya beberapa lusin saja yang berada di zona layak huni. Sebagian besar merupakan bola gas raksasa seperti Jupiter dan Saturnus, dan bukan tempat yang ideal untuk kehidupan. Dalam beberapa tahun terakhir, para ilmuwan juga menemukan planet yang sedikit lebih besar dari Bumi di zona Goldilocks yang disebut “Bumi super”, namun tidak jelas apakah planet tersebut berbatu.
Penemuan terbaru ini adalah yang paling dekat ukurannya dengan Bumi dibandingkan dunia lain yang diketahui berada di zona layak huni.
Kepler-186f merupakan bagian dari sistem lima planet yang semuanya seukuran Bumi. Namun, planet lain terlalu dekat dengan bintangnya untuk mendukung kehidupan.
Para astronom mungkin tidak pernah mengetahui secara pasti apakah Kepler-186f dapat mendukung kehidupan. Planet ini terlalu jauh bahkan untuk dipelajari secara mendetail oleh teleskop luar angkasa generasi berikutnya seperti James Webb milik NASA yang memiliki anggaran berlebih, yang akan diluncurkan pada tahun 2018.
Kepler menyelesaikan misi pertamanya dan mengalami perpanjangan waktu ketika salah satu roda yang menjaga pandangannya tetap stabil gagal tahun lalu. NASA belum memutuskan apakah akan terus menggunakan teleskop untuk berburu planet dalam skala yang lebih kecil.