Dalam kunjungannya ke Gedung Putih yang telah lama ditunggu-tunggu, Presiden Barack Obama mengatakan kepada presiden Myanmar bahwa dia menghargai upaya pemimpin tersebut dalam membimbing negara Asia tersebut dalam perjalanannya yang panjang, dan terkadang sulit, menuju demokrasi dan meyakinkannya akan dukungan Amerika.
Mantan Jenderal Thein Sein adalah Presiden Myanmar pertama yang mengunjungi Gedung Putih dalam 47 tahun. Para aktivis menolak undangan tersebut karena masalah hak asasi manusia, namun hal ini menandai perubahan penerimaan internasional terhadap Myanmar setelah puluhan tahun terisolasi dan berada di bawah pemerintahan militer langsung.
Obama memuji Thein Sein atas reformasi politik dan ekonomi dan mengakhiri ketegangan signifikan antara kedua negara.
“Kami menghargai upaya Anda dalam kepemimpinan untuk memimpin Myanmar ke arah yang baru, dan kami ingin Anda tahu bahwa Amerika Serikat akan melakukan segalanya untuk membantu Anda dalam hal yang saya tahu akan menjadi hal yang panjang dan terkadang sulit, namun pada akhirnya merupakan jalan yang benar untuk mencapai tujuan tersebut. ikuti,” kata Obama.
Dalam pidatonya di sebuah universitas di Washington, Thein Sein menyerukan era baru dalam hubungan AS-Myanmar. Mengenai tantangan dalam negeri, ia berjanji untuk memastikan kekerasan komunal antara umat Buddha dan minoritas Muslim yang telah merenggut ratusan nyawa dalam satu tahun terakhir dihentikan dan para pelakunya dibawa ke pengadilan.
Obama mengatakan dia menyatakan keprihatinannya atas kekerasan terhadap umat Islam di negaranya. “Pengungsian dan kekerasan yang ditujukan kepada mereka harus dihentikan,” katanya.
Obama mengatakan mereka membahas niat Thein Sein untuk membebaskan lebih banyak tahanan politik, melembagakan reformasi politik dan supremasi hukum, serta berupaya mengakhiri konflik etnis. “Seperti yang pertama kali diakui oleh Presiden (Thein) Sein, ini adalah perjalanan yang panjang dan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” ujarnya.
Thein Sein sebelumnya bertugas di junta yang menindas, dan pertemuannya dengan Gedung Putih dan Kongres hampir mustahil terjadi sebelum ia mengambil alih pemerintahan sipil pada tahun 2011. Namanya hanya dihapus dari daftar hitam yang melarang perjalanan ke AS. di bulan September.
Enam bulan lalu, Obama menjadi presiden AS pertama yang mengunjungi negara yang juga dikenal sebagai Burma. Pendekatan pemerintah terhadap para jenderal Myanmar memberikan insentif penting bagi militer untuk melonggarkan kendali atas warga sipil dan mengurangi ketergantungan pada Tiongkok.
Myanmar telah mendapatkan manfaat dari pelonggaran sanksi ekonomi yang keras, dan Thein Sein akan berbicara kepada para pengusaha Amerika yang ingin memanfaatkan pembukaan salah satu dari sedikit pasar di Asia yang belum dimanfaatkan.
Bulan lalu AS mengumumkan bahwa mereka sedang mempertimbangkan akses bebas bea bagi Myanmar ke pasar AS, dan pada hari Selasa kedua pemerintah akan menandatangani perjanjian kerangka perdagangan dan investasi bilateral.
Obama telah berulang kali menyebut negaranya sebagai Myanmar, berbeda dengan sebutan umum pemerintah AS yang menyebut negara tersebut sebagai Burma. Juru bicara Gedung Putih Jay Carney mengatakan pemerintah AS mulai mengizinkan penggunaan terbatas nama Myanmar sebagai “kehormatan diplomatik” untuk menunjukkan rasa hormat terhadap reformasi ambisius yang sedang dilakukan negara tersebut.
Kunjungan terakhir seorang pemimpin Myanmar ke Gedung Putih terjadi pada bulan September 1966 oleh Ne Win, seorang pahlawan kemerdekaan yang kemudian menjadi diktator yang memulai perubahan bangsa dari krisis regional menjadi krisis ekonomi.
Aktivis hak asasi manusia dan aktivis Myanmar dengan tajam mengkritik pemerintah karena mengundang Thein Sein, dengan alasan bahwa hal tersebut mengirimkan pesan yang salah dan membuang-buang pengaruh untuk mendorong perubahan demokratis lebih lanjut. Pemerintah mengatakan penting untuk memberikan sinyal dukungan Amerika terhadap agenda reformasinya, yang kemungkinan akan terus ditentang oleh kelompok garis keras militer.
Thein Sein dalam pidatonya mengatakan bahwa mungkin ada “spoiler” yang menentang reformasi karena kepentingan mereka terancam. Dia mengatakan militer mempunyai “peran penting” dalam proses demokratisasi dan pembangunan perdamaian dan sedang menjalani reformasi.
Thein Sein telah menyatakan keyakinannya untuk segera mencapai gencatan senjata dengan pemberontak etnis Kachin, satu-satunya pemberontakan etnis besar yang belum mencapai kesepakatan dengan pemerintah. Pertempuran telah meningkat selama dua tahun terakhir, menyebabkan sekitar 80.000 penduduk desa mengungsi. Dia mengatakan hal ini memerlukan devolusi kekuasaan dan perjanjian pembagian sumber daya yang baru.
“Tujuan kami adalah perdamaian yang berkelanjutan,” kata pemimpin Myanmar di John Hopkins University School of Advanced International Studies.
Di luar Gedung Putih pada hari Senin, sekitar 30 aktivis yang menentang kunjungan Thein Sein memprotes korupsi di pemerintahan dan perlakuan terhadap etnis Kachin. “Kita memerlukan perubahan nyata di Burma untuk menghentikan pelanggaran,” kata penyelenggara unjuk rasa, Ye Htut dari Yayasan Internasional untuk Kongres Nasional Burma.
Meskipun terjadi perubahan bersejarah di Myanmar sejak tahun 2011, pemerintahan Thein Sein memiliki catatan reformasi yang beragam dalam beberapa bulan terakhir. Mereka telah membebaskan lebih dari 850 tahanan politik dalam dua tahun terakhir – termasuk 19 orang sebelum kunjungannya ke Washington – namun kelompok hak asasi manusia mengatakan setidaknya 160 orang masih ditahan.
Pemerintah mengizinkan Palang Merah mengakses penjaranya untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun, namun hanya membatasi akses kemanusiaan ke zona konflik, termasuk negara bagian Kachin.
Departemen Luar Negeri AS pada hari Senin kembali menetapkan Myanmar sebagai negara yang mendapat perhatian khusus atas pelanggaran serius terhadap kebebasan beragama, seperti yang telah dilakukan sejak tahun 1999 dalam penilaian global tahunan. Dikatakan bahwa pemerintah mempromosikan agama Buddha, yang dianut oleh mayoritas, dibandingkan agama minoritas termasuk Islam.
Departemen Luar Negeri mengatakan ada tuduhan yang masuk akal mengenai keterlibatan otoritas keamanan perbatasan setempat dalam pembakaran desa-desa selama kekerasan komunal di negara bagian Rakhine bagian barat, dan mengenai penahanan sewenang-wenang terhadap umat Islam sejak bulan Juni, yang diduga tidak diberikan makanan, air, dan tidur. Beberapa kematian dalam tahanan telah dilaporkan, kata departemen tersebut.
Kekerasan sektarian di Myanmar yang berkobar di negara bagian Rakhine hampir setahun yang lalu telah berubah menjadi kampanye melawan komunitas Muslim di wilayah lain. Massa umat Buddha bersenjatakan parang menghancurkan ribuan rumah warga Muslim, menyebabkan ratusan orang tewas dan memaksa 125.000 orang, sebagian besar Muslim, mengungsi.
Human Rights Watch menuduh pihak berwenang – termasuk biksu Buddha, politisi lokal, pejabat pemerintah dan pasukan keamanan negara – mengobarkan kampanye terorganisir “pembersihan etnis” terhadap umat Islam di negara bagian Rakhine. Pemerintah membantah tuduhan tersebut.