Presiden Barack Obama meminta masyarakat Amerika untuk melakukan pencarian jiwa atas kematian remaja kulit hitam Trayvon Martin dan pembebasan penembaknya, dengan mengatakan dalam sebuah refleksi publik yang jarang terjadi mengenai ras bahwa remaja berusia 17 tahun yang terbunuh, “Saya 35 tahun bisa saja” yang lalu.”
Berempati dengan penderitaan banyak orang kulit hitam Amerika, Obama mengatakan kasus ini memunculkan sejarah ketidakadilan rasial yang keras “yang tidak akan hilang.”
Pernyataan pribadi Obama, yang muncul secara mengejutkan di ruang pers Gedung Putih, merupakan diskusinya yang paling luas mengenai ras sebagai presiden.
Bagi Obama, yang telah menulis tentang perjuangannya melawan identitas rasial namun sering menghindar dari topik tersebut saat menjabat, pidato tersebut menandakan pengakuan yang tidak biasa atas statusnya sebagai presiden kulit hitam pertama di Amerika dan kerinduan banyak warga Amerika keturunan Afrika. setelah dia menyuarakan pengalaman mereka.
“Ketika Anda memikirkan mengapa, setidaknya di komunitas Afrika-Amerika, ada banyak penderitaan atas apa yang terjadi di sini, saya pikir penting untuk menyadari bahwa komunitas Afrika-Amerika melihat masalah ini melalui serangkaian pengalaman dan sejarah. itu tidak akan hilang,” kata Obama.
Juri Florida pekan lalu membebaskan George Zimmerman dari semua tuduhan penembakan Martin pada Februari 2012, yang tidak bersenjata. Putusan tersebut mendapat tepuk tangan dari mereka yang setuju bahwa Zimmerman bertindak untuk membela diri, sementara yang lain memprotes hasilnya, percaya bahwa Zimmerman, yang diidentifikasi sebagai Hispanik, menargetkan Martin karena dia berkulit hitam.
Martin tinggal di komunitas yang terjaga keamanannya di mana Zimmerman tinggal dan pergi keluar pada malam hujan tahun lalu untuk membeli makanan ringan di toko serba ada. Zimmerman, yang bersenjatakan pistol dan merupakan bagian dari organisasi pengawas lingkungan, melihat Martin ketika remaja tersebut berjalan kembali ke kediamannya dan menelepon pihak berwenang untuk melaporkan bahwa menurutnya Martin bertindak mencurigakan.
Petugas operator darurat menyuruh Zimmerman untuk tidak mengikuti Martin karena polisi sedang dalam perjalanan. Zimmerman mengabaikan permintaan itu dan terjadi perkelahian atau perkelahian yang menyebabkan pengawas lingkungan menembak remaja tersebut.
Terlepas dari komentarnya yang emosional mengenai kasus ini, Obama tampaknya memberi isyarat bahwa Departemen Kehakiman tidak mungkin mengajukan tuntutan hak-hak sipil federal terhadap Zimmerman. Secara tradisional, katanya, “ini adalah masalah pemerintah negara bagian dan lokal,” dan dia memperingatkan bahwa masyarakat harus memiliki “harapan yang jelas.”
Setelah keputusan tersebut, beberapa pemimpin hak-hak sipil meminta Obama untuk memimpin pembicaraan nasional mengenai ras. Namun presiden menolak. Sebelum hari Jumat, satu-satunya komentarnya terhadap putusan tersebut adalah pernyataan tertulis yang menyebut kematian Martin sebagai sebuah tragedi dan meminta ketenangan.
Namun sepanjang minggu ini, presiden terus memantau reaksi nasional terhadap keputusan tersebut, terutama dari warga kulit hitam Amerika, dan mengadakan pembicaraan dengan keluarganya, kata para pembantunya. Dia siap untuk membahas keputusan tersebut dalam wawancara dengan stasiun televisi berbahasa Spanyol awal pekan ini, namun masalah tersebut tidak pernah muncul.
Pada hari Kamis, ia mengatakan kepada para penasihat seniornya bahwa ia merasa negaranya perlu mendengar pendapatnya – bukan melalui wawancara atau pidato, melainkan diskusi jujur mengenai pandangan dan pengalamannya. Dia berbicara dari podium di ruang pengarahan Gedung Putih tanpa catatan.
Bahkan ketika presiden mendesak masyarakat untuk menerima putusan tersebut – “setelah juri berbicara, begitulah sistem kami bekerja” – ia menyuarakan perasaan banyak orang yang marah terhadap keputusan juri.
Ada perasaan, kata Obama, “jika remaja laki-laki kulit putih terlibat dalam skenario yang sama, maka, dari atas ke bawah, hasil dan dampaknya bisa berbeda.”
Presiden berbicara secara emosional tentang orang tua Martin, Sybrina Fulton dan Tracy Martin, dengan mengatakan bahwa mereka menunjukkan keanggunan dan martabat yang luar biasa. Dia tidak pernah menyebutkan perasaan Zimmerman, yang saudara laki-lakinya mengatakan bahwa mantan terdakwa tersebut telah menghadapi banyak ancaman pembunuhan.
Orang tua Martin mengeluarkan pernyataan menyusul komentar tersebut, dengan mengatakan, “Presiden Obama melihat dirinya di Trayvon dan mengidentifikasi dirinya dengan dia. Ini merupakan penghormatan yang indah untuk putra kami.”
Saudara laki-laki Zimmerman, Robert, juga menyambut baik komentar presiden tersebut, dan mengatakan kepada Fox News bahwa “rakyat Amerika memerlukan waktu untuk mencerna apa yang sebenarnya terjadi dan melakukan pencarian jati diri seperti yang dibicarakan oleh presiden.”
Terlepas dari kenyataan bahwa pemilihan Obama merupakan hal penting dalam kebangkitan politiknya, ia jarang membahas isu ini sebagai figur publik. Dia terakhir kali berbicara secara substantif tentang ras sebagai calon presiden pada tahun 2008 ketika dia mengkritik komentar-komentar menghasut yang dibuat oleh mantan pendetanya, Pendeta. Yeremia Wright, telah dibuat.
Pada tahun 2009, Obama tersandung ketika mengomentari penangkapan seorang profesor Harvard berkulit hitam di rumah profesor tersebut, dengan mengatakan bahwa polisi “bertindak bodoh”. Presiden terpaksa menarik kembali pernyataannya, dan kemudian mengadakan “pesta bir” yang canggung di Gedung Putih dengan profesor dan petugas penangkapan kulit putih.
Namun pada hari Jumat, Obama berbicara dengan tajam tentang ketidakpercayaan yang menghantui banyak pria Afrika-Amerika, dengan mengatakan bahwa mereka dapat melihat dengan gugup di dalam lift dan mendengar kunci mobil berbunyi klik ketika mereka berjalan di jalan.
“Hanya ada sedikit pria Afrika-Amerika di negara ini yang belum pernah diikuti ketika berbelanja di department store,” katanya. “Itu termasuk aku.”
Berbeda dengan kewaspadaannya terhadap masalah hukum, presiden juga terlibat dalam perdebatan sengit mengenai profil rasial dan undang-undang “Stand Your Ground” di Florida, meskipun faktanya tidak ada satupun yang diangkat secara resmi selama persidangan Zimmerman. Undang-undang tersebut, dan undang-undang serupa di negara bagian lain, memberikan keleluasaan luas kepada masyarakat untuk menggunakan kekuatan mematikan jika mereka takut akan kematian atau cedera fisik.
Obama mengatakan akan sangat membantu “untuk memeriksa beberapa undang-undang negara bagian dan lokal untuk melihat apakah undang-undang tersebut dirancang untuk mendorong konfrontasi” yang menyebabkan kematian Martin. Dia mempertanyakan apakah undang-undang yang memberikan pesan bahwa seseorang yang bersenjata “memiliki hak untuk menggunakan senjata api bahkan jika ada cara bagi mereka untuk keluar dari situasi tersebut” benar-benar mendorong perdamaian dan keamanan.
Dan dia mengajukan pertanyaan menjengkelkan apakah Martin sendiri, jika dia bersenjata dan cukup umur, “bisa berdiri di trotoar itu” dan menembak Zimmerman jika dia merasa terancam ketika dia dikejar.
Mencari harapan dalam pernyataannya yang suram, presiden mengatakan hubungan ras di Amerika telah membaik seiring berjalannya generasi. Dia mengatakan anak-anak perempuannya dan teman-teman mereka “lebih baik dari kami.”
“Kami menjadi persatuan yang lebih sempurna,” katanya. “Bukan persatuan yang sempurna, tapi persatuan yang lebih sempurna.”