Barack Obama yang masih populer dilantik untuk masa jabatan kedua pada hari Minggu, menghadapi masa depan yang sulit tetapi berharap untuk melupakan empat tahun penuh gejolak kepemimpinan pemerintahan yang terjebak dalam perpecahan politik yang buruk.
Ketika Obama pertama kali menjabat sebagai presiden AS ke-44, banyak orang Amerika berharap simbolisme orang kulit hitam pertama di Gedung Putih akan menjadi titik balik dalam sejarah rasial yang sangat bermasalah di negara tersebut. Obama berjanji untuk meredakan kemarahan partisan yang melanda negara tersebut, namun hanya empat tahun kemudian negara ini semakin terpecah, mungkin lebih dalam sejak Perang Saudara Amerika 150 tahun yang lalu.
Obama dilantik oleh Ketua Mahkamah Agung John Roberts dalam upacara singkat bersama keluarganya di Ruang Biru Gedung Putih, memenuhi persyaratan hukum bahwa presiden secara resmi mulai menjabat pada 20 Januari. Karena tahun ini tanggal tersebut jatuh pada hari Minggu, upacara adat seputar awal masa jabatan presiden ditunda hingga hari Senin, yang tahun ini bertepatan dengan hari ulang tahun pemimpin hak-hak sipil yang dihormati, Martin Luther King. Dia dibunuh pada tahun 1968.
Obama tidak menyampaikan pernyataan khusus pada upacara hari Minggu, yang dikelilingi oleh potret mantan penghuni Gedung Putih. Menanggapi komentar salah satu putrinya, dia berkata, “Saya yang melakukannya.” Di jendela selatan terdapat pemandangan tugu peringatan George Washington, presiden pertama negara itu.
Pada hari Senin, dia akan mengulangi sumpahnya dan menyampaikan pidato pengukuhannya di tangga US Capitol di depan ratusan ribu orang. Dia kemudian melakukan perjalanan tradisional, sebagian dengan berjalan kaki, menyusuri Pennsylvania Avenue menuju Gedung Putih. Pesta kostum, lebih sedikit dibandingkan tahun 2009, yang dikonsumsi pada malam hari.
Meskipun Obama memenangkan masa jabatan kedua dengan meyakinkan, kegembiraan yang melingkupinya empat tahun lalu telah teredam kali ini – sebuah kenyataan yang terjadi pada presiden pada masa jabatan kedua. Dia memimpin negara ini melewati banyak tantangan besar setelah menjabat pada tahun 2009: mengakhiri perang di Irak, mengarahkan perang Afghanistan menuju penarikan Amerika, dan menyelamatkan perekonomian yang sedang runtuh. Dia memenangkan persetujuan untuk perombakan layanan kesehatan yang komprehensif. Meski begitu, permasalahan-permasalahan sulit masih ada, dan keberhasilannya dalam menyelesaikannya akan menentukan tempatnya dalam sejarah.
Dia menghadapi konfrontasi sengit dengan oposisi Partai Republik mengenai pengendalian senjata, menghindari gagal bayar (default) utang negara, memotong defisit federal yang membengkak dan mencegah Iran membuat senjata nuklir.
Joe Biden dilantik untuk masa jabatan keduanya sebagai wakil presiden pada Minggu pagi, mengambil sumpah jabatan dari Hakim Agung Sonya Sotomayor di kediaman resminya di US Naval Observatory.
Sebelum Obama sendiri mengambil sumpah, Obama dan keluarganya menghadiri kebaktian gereja di Gereja Episkopal Metodis Afrika Metropolitan yang bersejarah. Sebelumnya, pada suatu hari musim dingin yang cerah dan cerah, Obama dan Biden meletakkan karangan bunga di Pemakaman Nasional Arlington.
Masyarakat Amerika semakin melihat Obama sebagai pemimpin yang kuat, seseorang yang teguh pada keyakinannya dan mampu menyelesaikan segala sesuatunya, menurut survei yang dilakukan oleh Pew Research Center for the People & the Press. Survei menunjukkan dia mendapat peringkat persetujuan kerja sebesar 52 persen, salah satu peringkat tertinggi sejak awal masa kepresidenannya. Kesukaannya secara pribadi, 59 persen, pulih dari angka terendah 50 persen pada kampanye tahun 2012 melawan Mitt Romney dari Partai Republik.
Isu-isu dalam negeri, terutama perekonomian dan layanan kesehatan, mendominasi masa jabatan pertama Obama, namun ada juga isu-isu internasional penting yang dapat menentukan masa jabatannya selama empat tahun berikutnya. Obama mungkin harus memutuskan apakah akan melancarkan serangan terhadap fasilitas nuklir Iran, sesuatu yang dia benci untuk dilakukan. Washington dan sekutunya yakin Iran sedang mencoba membuat senjata nuklir. Iran mengatakan programnya ditujukan untuk produksi listrik. Obama telah berjanji untuk mencegah Iran melewati batas status senjata nuklir, namun menegaskan masih ada waktu untuk melakukan diplomasi. Namun Israel mendorongnya untuk mengambil tindakan militer secepatnya.
Obama juga harus menghadapi perang saudara di Suriah, ketegangan Israel-Palestina, dinginnya hubungan dengan Rusia, dan serangkaian perselisihan maritim di Asia. Pemerintahan Trump telah lama berbicara tentang melakukan “poros” ke Asia setelah AS mengarahkan sebagian besar energinya ke Timur Tengah selama dekade terakhir.
Namun pertarungan politik di dalam negeri mendominasi perhatian Obama. Dia menghadapi tentangan keras dari Partai Republik, terutama dari sayap partai teh – anggota parlemen yang bertekad untuk memperkecil pemerintahan dan memotong pajak. Partai Republik sendiri terpecah antara loyalis tea party yang sangat menentang kompromi mengenai pajak dan belanja negara, dan pendukung arus utama Partai Republik yang lebih terbuka terhadap negosiasi.
Konfrontasi muncul mengenai perlunya Kongres menaikkan batas pinjaman AS. Partai Republik sekarang berencana untuk menghindari perselisihan dalam jangka pendek, namun mereka akan mengangkat masalah ini lagi sebelum musim panas dan akan kembali menuntut pengeluaran yang besar untuk mengurangi utang pemerintah. Obama mengatakan dia tidak akan membiarkan mereka menyandera perekonomian negaranya dan tidak akan bernegosiasi seperti yang dia lakukan pada tahun 2011. Kegagalan untuk mencapai kesepakatan dapat mengakibatkan pemerintah tidak memiliki uang untuk melunasi utangnya dan menyebabkan gagal bayar atau penutupan pemerintah untuk pertama kalinya di AS.
Di luar perdebatan mengenai batas atas utang, terdapat pula pertikaian anggaran besar lainnya. Dalam beberapa minggu mendatang, pemotongan otomatis terhadap program pertahanan dan dalam negeri, yang semula dijadwalkan pada 1 Januari, akan terjadi kecuali Kongres dan presiden mengambil tindakan. Dan anggaran AS hampir habis pada bulan Maret, yang sekali lagi mengarah pada kemungkinan penutupan kecuali kedua belah pihak menyepakati undang-undang baru.
Obama juga mengupayakan pembatasan baru terhadap senjata dan amunisi, sebuah langkah yang ditentang oleh sebagian besar anggota Partai Republik dan National Rifle Association, sebuah kelompok lobi kuat yang percaya bahwa pembatasan apa pun akan melanggar perlindungan konstitusional bagi pemilik senjata. Obama terdorong untuk bertindak setelah pembantaian 20 anak-anak dan enam orang dewasa di sekolah mereka di Newtown, Connecticut bulan lalu. Dia bersumpah untuk menggunakan “berapa pun bobot yang dimiliki kantor ini” untuk memperjuangkan usulannya.
Di antara isu-isu utama lainnya pada masa jabatan kedua, imigrasi mungkin merupakan isu yang paling banyak dinikmati Obama. Ini adalah perubahan dramatis dari masa jabatan pertamanya, ketika ia dikesampingkan.
Gedung Putih mengisyaratkan rancangan undang-undang yang komprehensif tahun ini yang akan mencakup jalur menuju kewarganegaraan bagi jutaan imigran yang kini berada di negara tersebut secara ilegal. Partai Republik, yang terkena dampak kekalahan besar di kalangan pemilih Hispanik dalam dua pemilihan presiden terakhir, mengatakan mereka juga ingin merombak undang-undang imigrasi.