Presiden AS Barack Obama sedang mempertimbangkan untuk mengizinkan pengiriman sistem pertahanan udara baru kepada oposisi Suriah, kata seorang pejabat AS pada hari Jumat, ketika Obama berusaha meyakinkan raja Arab Saudi bahwa AS tidak mengambil tindakan yang terlalu lunak terhadap Suriah dan konflik Timur Tengah lainnya. .
Arab Saudi, sekutu utama AS, kemungkinan akan menyambut baik keputusan Obama yang mengizinkan peluncur rudal portabel masuk ke Suriah. Para pejabat Saudi kecewa ketika Obama membatalkan rencana serangan terhadap Presiden Suriah Bashar Assad tahun lalu, dan mereka mendesak Gedung Putih mengenai masalah ini. Saudi dapat memainkan peran langsung dalam mengirimkan sistem tersebut, yang dikenal sebagai “manpads,” kepada pemberontak yang memerangi pasukan Assad.
Manpads adalah peluncur rudal kompak dengan jangkauan dan daya ledak untuk menyerang pesawat dan helikopter yang terbang rendah. Para pejabat AS memperkirakan pemerintah Suriah memiliki ribuan orang.
Kabar mengenai potensi tindakan Obama ini muncul ketika Obama mengunjungi oasis gurun pasir milik Raja Abdullah di akhir kunjungannya ke empat negara selama seminggu. Raja yang sudah lanjut usia ini dengan gugup mengamati negosiasi Washington dengan Iran dan perkembangan kebijakan AS lainnya di Timur Tengah.
Helikopter Marine One yang ditumpangi Obama menimbulkan awan pasir ketika ia tiba di kamp gurun raja di luar ibu kota Riyadh untuk bertemu dengan Abdullah. Presiden berjalan melewati barisan penjaga militer menuju ruangan berornamen dengan lampu kristal besar dan duduk di samping raja berusia 89 tahun, yang bernapas dengan bantuan tangki oksigen.
Menteri Luar Negeri John Kerry duduk di sisi presiden dalam kunjungan tersebut – pertemuan resmi ketiga Obama dengan raja dalam enam tahun. Mereka bertemu selama hampir dua jam sebelum Obama dan para pembantunya meninggalkan kompleks tersebut setelah senja.
Meskipun telah berpuluh-puluh tahun bersekutu dengan Amerika Serikat, keluarga kerajaan Saudi semakin cemas dalam beberapa tahun terakhir mengenai perundingan nuklir Obama dengan Iran dan keterlibatannya dalam perang saudara di Suriah. Selama pertemuan malam Obama dengan raja, tugas presiden adalah meyakinkan Arab Saudi bahwa AS tidak akan mengabaikan kepentingan Arab meskipun ada penarikan pasukan dari Irak dan Afghanistan, kemandirian energi yang lebih besar di dalam negeri, dan pembicaraan nuklir dengan Iran, yang sebagian besar adalah Persia.
Mengizinkan pengiriman manpad kepada pemberontak Suriah akan menjadi perubahan strategi bagi AS, yang hingga saat ini membatasi bantuan mematikannya hanya pada senjata kecil dan amunisi, serta bantuan kemanusiaan. AS telah berupaya mencari cara untuk meningkatkan kekuatan pemberontak, yang telah kehilangan kekuatan dalam beberapa bulan terakhir, sehingga memungkinkan Assad untuk mendapatkan kembali kendali yang lebih kuat atas negara yang lelah akan perang tersebut.
Baru-baru ini pada bulan Februari, pemerintah bersikeras bahwa Obama tetap menentang pengiriman manpad ke oposisi Suriah. AS khawatir senjata tersebut bisa jatuh ke tangan yang salah dan berpotensi digunakan untuk menembak jatuh sebuah pesawat komersial.
Salah satu alasan perubahan pemikiran Obama adalah semakin besarnya pemahaman AS mengenai komposisi pemberontak Suriah, kata pejabat AS, yang tidak berwenang membahas pertimbangan internal tersebut dan hanya berbicara dengan syarat anonimitas. Namun, pejabat tersebut menambahkan, Obama masih memiliki kekhawatiran mengenai peningkatan kekuatan senjata di Suriah, negara yang dilanda perang saudara selama lebih dari tiga tahun.
Presiden diperkirakan tidak akan mengumumkan keputusan akhir mengenai masalah ini selama kunjungan semalam ke kerajaan Teluk tersebut. Para pejabat intelijen AS dan Saudi telah mendiskusikan kemungkinan memasukkan manpad ke dalam krisis ini selama beberapa waktu, termasuk dalam pertemuan awal tahun ini di Washington.
Mengenai Arab Saudi, pejabat Gedung Putih dan pakar Timur Tengah mengatakan kekhawatiran terbesar keluarga kerajaan adalah Iran. Saudi takut dengan program nuklir Iran, keberatan dengan dukungan Iran terhadap pemerintah Assad di Suriah dan melihat pemerintah Teheran mempunyai rencana untuk membangun ladang minyak di Arab Saudi dan Bahrain.
Wakil Penasihat Keamanan Nasional Ben Rhodes mengatakan kepada wartawan di pesawat Air Force One dalam penerbangan ke Arab Saudi bahwa isu-isu yang menjadi inti pertemuan Obama dengan Abdullah akan mencakup keamanan Teluk, perdamaian Timur Tengah, Iran dan Mesir.
Rhodes mengatakan Obama memberikan informasi terbaru kepada raja mengenai perundingan nuklir dengan Iran. Dia mengatakan Obama juga akan menegaskan bahwa perundingan tersebut tidak berarti bahwa AS telah mengurangi kekhawatiran mengenai aktivitas Iran lainnya, termasuk dukungan Iran terhadap Assad dan Hizbullah, serta aktivitasnya yang mengganggu stabilitas di Yaman dan Teluk.
“Kekhawatiran ini tetap ada dan kami sama sekali tidak menegosiasikan isu-isu tersebut dalam perundingan nuklir,” katanya.
Rhodes mengatakan hak asasi manusia, termasuk hak perempuan, akan menjadi agenda pertemuan Obama. Namun dia mengatakan AS mempunyai kepentingan keamanan yang luas dan Arab Saudi adalah yang paling menonjol.