Galaksi bumi terlihat jauh lebih ramai. NASA telah mengkonfirmasi 715 planet yang baru ditemukan di luar tata surya.
Douglas Hudgins, ilmuwan program eksplorasi planet ekstrasurya NASA, menyebut pengumuman hari Rabu sebagai langkah besar menuju tujuan akhir teleskop pemburu planet Kepler: “untuk menemukan Bumi 2.0.”
Ini juga merupakan langkah besar dalam “kemungkinan adanya kehidupan di tempat lain,” kata Lisa Kaltenegger, seorang astronom Institut Harvard dan Max Planck yang bukan bagian dari tim penemuan.
Para ilmuwan yang menggunakan teleskop Kepler telah mendorong jumlah planet yang ditemukan di galaksi menjadi sekitar 1.700. Dua puluh tahun lalu, para astronom tidak menemukan planet lain yang mengorbit bintang selain yang mengorbit matahari.
“Baru hari ini kita hampir menggandakan jumlah planet yang diketahui umat manusia,” kata ilmuwan planet NASA Jack Lissauer dalam telekonferensi.
Para astronom telah menggunakan teknik konfirmasi baru untuk menghasilkan pengumuman tunggal terbesar dari sekelompok exoplanet – disebut planet di luar tata surya kita.
Pengumuman hari Rabu juga tentang implikasi kehidupan di balik angka-angka besar itu.
Semua planet baru berada dalam sistem seperti milik kita di mana beberapa planet mengorbit sebuah bintang. 715 planet berasal dari melihat hanya 305 bintang. Mereka hampir semuanya berukuran lebih dekat ke Bumi daripada Jupiter raksasa.
Dan empat dari exoplanet baru itu mengorbit bintang mereka di “zona layak huni” yang tidak terlalu panas atau terlalu dingin untuk air cair, yang penting bagi kehidupan untuk ada.
Empat planet zona layak huni yang baru semuanya setidaknya dua kali ukuran Bumi, membuat mereka lebih mungkin menjadi planet gas daripada planet berbatu seperti Bumi – dan kecil kemungkinannya untuk menampung kehidupan.
Sejauh ini, Kepler telah menemukan sembilan exoplanet di zona layak huni, kata NASA. Para astronom berharap menemukan lebih banyak ketika mereka melihat data empat tahun yang dikumpulkan oleh Kepler yang sekarang lumpuh; sejauh ini mereka melihat dua tahun.
Planet di zona layak huni cenderung lebih jauh dari bintangnya karena panas di dekatnya. Dan planet yang lebih jauh membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengorbit, jadi Kepler harus menunggu lebih lama untuk melihatnya lagi.
Penemuan terbaru Kepler lainnya menunjukkan bahwa “planet kecil sangat umum di galaksi kita,” kata astronom MIT Sara Seagar, yang bukan bagian dari tim penemuan. “Alam ingin membuat planet kecil.”
Dan, secara umum, planet yang lebih kecil lebih mungkin menampung kehidupan daripada planet besar, kata Kaltenegger.