Sejak Malaysia Airlines Penerbangan 370 menghilang, masyarakat bertanya-tanya: Mengapa seseorang di kokpit bisa mematikan transponder?
Ternyata ada beberapa alasan sah mengapa seorang pilot mungkin ingin mematikan bentuk komunikasi utama yang memungkinkan pengawas lalu lintas udara mengidentifikasi dan melacak pesawat.
Pihak berwenang yakin transponder Penerbangan 370 dimatikan dengan sengaja, sehingga memperlambat upaya pencarian dan penyelamatan serta membantu menyembunyikan lokasi pesawat – sebuah misteri yang masih belum terpecahkan lebih dari 10 hari setelah Boeing 777 menghilang.
Jarang sekali seorang pilot mematikan transponder dalam penerbangan, namun terkadang ada penyebabnya.
— Terkadang transponder tidak berfungsi sehingga memberikan pembacaan yang salah.
— Perangkat mungkin mengalami korsleting listrik atau terbakar. Pilot lebih memilih mematikannya daripada mengambil risiko kebakaran menyebar ke seluruh kokpit atau pesawat.
— Pilot secara rutin mematikan transponder di darat di bandara agar tidak membebani pengawas lalu lintas udara dengan begitu banyak sinyal di satu tempat. Hal ini semakin berkurang karena pilot sekarang menggunakan tampilan “peta bergerak” yang mengambil data transponder dan menunjukkan lokasi pesawat lain di darat, sehingga membantu mereka menavigasi bandara tanpa kecelakaan.
“Selama ada pilot, mereka akan mampu mematikan sistem,” kata Andrew Thomas, pemimpin redaksi Journal of Transportation Security.
Pesawat terbang memiliki dua transponder. Ada dua tombol di kokpit – satu di kanan, yang lain di kiri – yang mengontrol satu tombol atau lainnya. Ketika salah satu transponder aktif, transponder lainnya biasanya dalam mode standby.
Untuk mematikan transponder, pilot memutar kenop multiposisi dan memilih pengaturan “mati”. Transponder kedua tidak aktif secara otomatis jika transponder pertama dimatikan – sebuah kenop juga harus diputar. Dalam hal ini nampaknya satu transponder dimatikan dan transponder kedua tidak diaktifkan.
Ross Aimer, pensiunan pilot United Airlines dan mantan instruktur 777, mengatakan ada kemungkinan seorang pilot menjangkau dan mematikan transponder tanpa pilot lain melihatnya, misalnya jika salah satu pilot memalingkan muka atau perhatiannya teralihkan.
Jika pesawat bersentuhan dengan pengontrol lalu lintas udara, pengontrol tersebut akan memperingatkan pilot bahwa sinyal transponder telah hilang. Namun, Aimer – yang kini menjabat sebagai kepala Aero Consulting Experts – mengatakan, jika mereka tidak melakukan kontak dengan pengatur lalu lintas udara, salah satu pilot bisa luput jika pilot lainnya mematikan transponder.
Dalam kasus hilangnya pesawat Malaysia, bahkan pilot pun sedikit terkejut dengan ada yang mematikan transponder.
John Gadzinski, seorang kapten Boeing 737, mengatakan di antara sesama pilot, “ada orang yang mengangkat alis seperti Spock di ‘Star Trek’ – Anda hanya duduk di sana dan berkata, ‘mengapa ada orang yang melakukan itu?’