Kemungkinan bahwa jet sipil yang jatuh di Ukraina timur yang dilanda perang dan membawa hampir 300 orang di dalamnya terkena rudal dapat menimbulkan konsekuensi besar bagi maskapai penerbangan dunia.
Maskapai penerbangan mungkin perlu lebih waspada dalam menghindari kemacetan, memperpanjang waktu penerbangan, dan menggunakan bahan bakar yang lebih mahal. Mereka bahkan mungkin terpaksa mempertimbangkan kembali banyak rute internasional.
Beberapa jam setelah bencana yang melibatkan jet Malaysia Airlines pada hari Kamis, maskapai penerbangan di seluruh dunia mulai mengalihkan penerbangan untuk menghindari Ukraina. Beberapa telah mengelilingi negara itu selama berminggu-minggu. Para ahli mempertanyakan keputusan maskapai tersebut untuk terbang dekat lokasi pertempuran, bahkan ketika perdana menteri Malaysia mengatakan rute pesawat dari Amsterdam ke Kuala Lumpur telah dinyatakan aman oleh otoritas penerbangan internasional.
“Saya merasa sungguh luar biasa bahwa sebuah perusahaan penerbangan sipil – jika pesawat ini ada dalam rencana penerbangan – mereka akan merencanakan penerbangan di wilayah seperti itu,” kata Robert Francis, mantan wakil ketua Dewan Keselamatan Transportasi Nasional. “Anda mungkin bertanya-tanya tentang Malaysia Airlines, apakah itu benar.”
Kekerasan di Ukraina antara pasukan pemerintah dan pemberontak pro-Rusia di wilayah timur negara itu meletus sebulan setelah Rusia mencaplok semenanjung Krimea di Ukraina pada bulan Maret. Awal pekan ini, pemberontak mengaku bertanggung jawab atas serangan terhadap jet militer Ukraina dengan rudal permukaan-ke-udara portabel; pilot dapat mendarat dengan selamat. Dan pemerintah menuduh sebuah pesawat angkut militer ditembak jatuh oleh rudal yang ditembakkan dari wilayah Rusia.
Pada bulan April, Administrasi Penerbangan Federal AS memperingatkan maskapai penerbangan bahwa klaim Rusia atas wilayah udara di Krimea, Ukraina, dapat menyebabkan konflik instruksi kontrol lalu lintas udara. Beberapa minggu kemudian, FAA mengeluarkan peringatan yang lebih keras, memerintahkan pilot untuk tidak terbang di atas wilayah tersebut, dan Organisasi Penerbangan Sipil Internasional PBB meminta pemerintah untuk memperingatkan maskapai penerbangan mereka. Namun, kecelakaan pada hari Kamis terjadi di luar area peringatan.
Thomas Routh, seorang pengacara penerbangan di Chicago, mengatakan tidak biasa bagi sebuah maskapai penerbangan untuk mengabaikan peringatan tersebut, namun ia mengatakan terserah pada maskapai penerbangan untuk memutuskan apakah suatu penerbangan akan aman bagi awak dan penumpang.
“Ada maskapai penerbangan yang terbang melalui wilayah udara Afghanistan setiap hari,” kata Routh.
John Cox, mantan pilot maskapai penerbangan dan penyelidik kecelakaan, mengatakan meskipun ada peringatan, wilayah udara tidak ditutup. Awak Malaysia Airlines menyerahkan rencana penerbangan dan “Rusia dan Ukraina sama-sama menerima pesawat tersebut ke wilayah udara mereka,” katanya.
Mengubah rute pesawat di sekitar zona perang memerlukan biaya bagi maskapai penerbangan, karena pesawat tersebut menggunakan bahan bakar jet yang lebih mahal. Pakar penerbangan Norman Shanks mengatakan banyak maskapai penerbangan terus terbang di atas Ukraina meskipun ada peringatan karena menawarkan rute yang lebih pendek sehingga menghemat uang untuk bahan bakar.
Greg Raiff, seorang konsultan penerbangan di New Hampshire, mengatakan jika maskapai penerbangan ingin menghindari terbang di seluruh titik panas di dunia, waktu penerbangan akan diperpanjang sehingga memerlukan bahan bakar tambahan dan pilot. Hal ini dapat membuat beberapa rute menjadi tidak ekonomis, sehingga memaksa maskapai penerbangan untuk membatalkannya.
Maskapai dengan cepat mengubah beberapa rute. Foto-foto dari layanan pelacakan penerbangan menunjukkan lalu lintas padat ke barat, lalu lintas sepi ke timur, tetapi sangat sedikit pesawat yang melintasi Ukraina.
Emirates Airlines mengatakan salah satu jetnya dalam perjalanan ke ibu kota Ukraina, Kiev, berbalik arah dan kembali ke Dubai. Maskapai ini menangguhkan semua penerbangan ke Kiev tanpa batas waktu. Ditegaskannya, penerbangan dari dan ke AS serta tujuan Eropa lainnya tidak terbang di atas area tempat jatuhnya Boeing 777 Malaysia Airlines.
Lufthansa Jerman segera mengalihkan semua penerbangan untuk menghindari Ukraina timur, meskipun penerbangan ke Kiev dan Odessa tidak terpengaruh. Delta Air Lines yang berbasis di Atlanta mengatakan tidak ada penerbangannya yang beroperasi di wilayah Ukraina yang dicakup oleh penasihat keamanan FAA, namun menambahkan bahwa pihaknya akan menghentikan operasi penerbangan di wilayah mana pun di negara itu. Kementerian penerbangan sipil India mengatakan Air India dan Jet Airways akan mengalihkan penerbangan dari Ukraina.
Maskapai penerbangan tidak selalu berani terbang di atas wilayah konflik.
Qantas Australia berhenti terbang di atas Ukraina beberapa bulan lalu dan memindahkan rute London-Dubai 645 kilometer (400 mil) ke selatan. Seorang juru bicara menolak menjelaskan perubahan tersebut. Korean Air Line mengatakan pihaknya mengalihkan penerbangan kargo dan penumpang pada awal Maret di tengah memburuknya situasi di semenanjung Krimea.
Emirates telah berhenti terbang di wilayah Suriah karena perang saudara di sana semakin meluas. Beberapa maskapai penerbangan telah membatasi layanan di Irak, tempat kekerasan antara pemerintah dan kelompok militan jihad meningkat. Tempat lain yang juga diperingatkan FAA untuk dihindari oleh pilot adalah Iran, Yaman, Semenanjung Sinai, dan Korea Utara.
Bulan lalu, seorang pria bersenjata di Pakistan melepaskan tembakan ke sebuah pesawat jet yang mendarat di Peshawar, bagian dari wilayah barat laut negara itu yang bergejolak, menewaskan seorang penumpang dan melukai dua lainnya. Emirates menangguhkan penerbangan ke Peshawar, dan maskapai lain membatalkan beberapa penerbangan sementara mereka meninjau keamanan bandara. Dua minggu sebelumnya, orang-orang bersenjata menyerang bandara tersibuk di Karachi.