Pada musim panas 1907, Sylvia Pankhurst, putri pemimpin hak pilih Emmeline yang gigih, memulai tur ke Inggris utara dan Skotlandia untuk mendokumentasikan kehidupan para pekerja perempuan.
Perjalanan ambisiusnya membawanya ke bidang tembikar, perikanan, pembuat rantai, pabrik bir, dan peternakan. Frustrasi dengan fokus borjuis ibu dan kakak perempuannya, Sylvia ingin mengetahui bagaimana pekerja perempuan di Inggris diperlakukan setara dengan pekerja laki-laki. Jawabannya? Sangat buruk. Sebagaimana dibuktikan oleh gambar dan catatannya, kondisinya sangat buruk bagi sebagian besar pekerja, namun bagi perempuan kondisinya sangat buruk.
Dia menulis tentang “gadis-gadis alis” di Wigan, dengan menyatakan: “Meskipun mereka memiliki kekuatan besar dan kerja keras yang mereka lakukan, mereka, seperti kebanyakan pekerja perempuan lainnya, dibayar sangat rendah… a Istri seorang bankir mendapat penghasilan dari 1s 10d ke 2s 4d; sementara seorang bankir, yang melakukan pekerjaan yang persis sama, mendapat penghasilan dari 4s 9d hingga 5s sehari. Pertanyaan tentang kekurangan pembayaran inilah yang merupakan akar dari sebagian besar kesulitan dan penderitaan.”
Jauh dari Istana Westminster yang indah dan perjuangan ibunya yang konservatif untuk mendapatkan suara, sosialis Sylvia Pankhurst menemukan wajah kesenjangan yang jauh lebih parah ketika ia tinggal di antara komunitas-komunitas ini selama berminggu-minggu.
Selama beberapa bulan terakhir saya telah menelusuri kembali langkah-langkahnya untuk Woman’s Hour di Radio BBC, dalam upaya untuk memantau kondisi pekerja perempuan modern dan mengetahui apakah apa yang disebut feminisme gelombang keempat telah mencapai lantai pabrik.
Tentu saja kami harus melakukan beberapa penyesuaian; industri telah berubah secara dramatis selama satu abad terakhir. Misalnya, sebagian besar perawatan dulunya dilakukan di rumah, meskipun oleh perempuan, namun sekarang banyak yang dialihdayakan – jadi kami mengunjungi panti jompo yang sebagian besar stafnya adalah perempuan. Daripada mengunjungi pembuat rantai, kami berbicara dengan pekerja supermarket – tenaga kerja yang belum ada pada zaman Sylvia. Namun kami berusaha sejujur mungkin – mengunjungi para wanita yang menanam selada di sebuah pertanian di Preston dan bekerja di pabrik tembikar di Stoke – tempat serial ini dimulai.
Tidak mengherankan, kehidupan telah meningkat secara dramatis bagi perempuan dan laki-laki pada umumnya. Pekerjaan yang melelahkan di pertanian dibantu oleh mesin tanam. Tidak seorang pun, termasuk wanita hamil (seperti yang terjadi pada tahun 1907) terpaksa menghirup timbal dan bahaya keracunan pada tembikar. Ketentuan “kesehatan dan keselamatan” yang banyak dicemooh berarti para pekerja diperbolehkan istirahat di tempat kerja mereka – sesuatu yang mungkin akan dicemooh 100 tahun yang lalu, ketika istirahat makan siang tidak disukai.
Bagi laki-laki dan perempuan, banyak hal juga mengalami kemajuan. Undang-undang upah setara yang diperoleh dengan susah payah menyamakan kedudukan lebih jauh lagi. Perempuan tidak lagi harus membawa anak-anak mereka ke bengkel-bengkel berbahaya dan secara hukum tidak dapat ditolak untuk mendapatkan peran dengan gaji yang lebih tinggi.
Namun sebagian besar perempuan yang saya wawancarai mengatakan bahwa mereka masih merasa tidak diperlakukan setara dengan laki-laki. Selain sebagian besar dari mereka bekerja dalam shift ganda – yaitu, memasak, membersihkan, dan mengurus rumah, seperti pada zaman Sylvia – mereka tidak merasa suara mereka didengar atau dihargai oleh rekan-rekan laki-laki mereka (kebanyakan laki-laki) manajer.
Jadi, saya bertanya-tanya, apakah mereka menganggap diri mereka feminis? “Tidak, jangan konyol,” teriak mereka padaku, tampak ketakutan. “Kami hanya ingin setara dengan laki-laki.” Saya tidak bersusah payah membantah bahwa peringatan mereka merangkum definisi saya tentang feminisme dengan sempurna.
Saya bangga menjadi seorang feminis dan selalu begitu. Tapi itu adalah label beracun dan sayangnya masih tetap demikian sampai hari ini. Di kalangan tertentu, hal ini lebih buruk daripada mengakui di depan umum bahwa Anda adalah seorang Tory. Banyak orang telah mencoba untuk mengubah citra Partai Konservatif dan feminisme (walaupun tidak bersamaan – hal ini akan sangat berbahaya) – namun dengan adanya feminisme, saya merasa hal ini hanya membuang-buang waktu saja.
Wanita-wanita hebat seperti Michelle Obama tidak perlu membuat kejutan ketika mereka muncul dan mengejutkan para siswi sekolah di London Timur dengan pidato-pidato yang membangkitkan semangat tentang kekuatan pendidikan. Kunjungan Ibu Negara ke Mulberry School for Girls di Tower Hamlets minggu ini merupakan awal dari inisiatif gabungan AS-Inggris yang baru: janji senilai £115 juta untuk membantu anak perempuan yang terkena dampak kekerasan di Republik Demokratik Kongo, untuk membantu mereka kembali. ke sekolah. Feminis atau tidak – dia mendorong perubahan.
Bahkan semakin banyak orang yang mengaku feminis menyadari betapa buruknya label tersebut. Inggris mempunyai partai politik yang sangat baru: Partai Kesetaraan Perempuan (Women’s Equality Party) – di mana saya adalah salah satu anggota awalnya. Didirikan oleh penulis Catherine Mayer dan penyiar Sandi Toksvig, partai ini tidak disebut Partai Feminis justru karena partai ini berupaya untuk memasukkan, bukan mengecualikan, semua perempuan dan laki-laki dan pada akhirnya membantu mencapai kesetaraan bersama. Meminjam moto bijak dari kelompok hak pilih, kita memerlukan lebih banyak tindakan, bukan kata-kata atau label, untuk mengatasi hambatan-hambatan yang masih sulit untuk mencapai kesetaraan.