Maskapai penerbangan andalan Selandia Baru berencana menerbangkan pesawat ke Antartika agar pilotnya bisa mendarat di landasan es.
Namun wisatawan yang ingin melakukan perjalanan ke benua beku tersebut harus tetap menjaga harapan mereka. Penerbangan sewaan AirNew Zealand akan diperuntukkan bagi para ilmuwan dan tim pendukung mereka, dan maskapai penerbangan tersebut mengatakan pada hari Selasa bahwa pihaknya tidak berencana untuk memulai penerbangan komersial.
Banyak negara sudah menerbangkan ilmuwannya ke Antartika. Namun penerbangan tersebut biasanya dijalankan oleh lembaga pemerintah atau militer, atau oleh perusahaan khusus.
Air New Zealand berencana menggunakan salah satu pesawat penumpang regulernya untuk penerbangan Antartika, Boeing 767-300.
Marie Hosking, juru bicara maskapai penerbangan tersebut, mengatakan bahwa jet tersebut tidak memerlukan modifikasi dan bahwa landasan pacu es Antartika memiliki karakteristik landasan pacu normal yang tertutup salju kering, seperti yang diharapkan oleh pilot maskapai penerbangan di bandara, seperti saat melintasi Tokyo.
Maskapai ini berencana melakukan uji coba pada 5 Oktober. Jika berhasil, maskapai ini akan mengoperasikan dua penerbangan charter lagi selama musim panas Antartika mendatang.
Pesawat akan lepas landas dari Christchurch dan mendarat di landasan pacu Pegasus di Ross Ice Shelf, perjalanan sejauh 2.090 mil laut yang memakan waktu sekitar lima jam. Berbeda dengan penerbangan militer yang ada, pesawat Air New Zealand dapat kembali dalam kondisi baik tanpa mengisi bahan bakar. Mendapatkan bahan bakar ke Antartika sulit dan mahal.
Penerbangan tersebut disewa oleh Antartika Selandia Baru, badan yang mengelola program Antartika di negara tersebut. Penerbangan juga akan membawa ilmuwan AS saat AS bekerja sama dengan negara Pasifik Selatan di Antartika.
Graeme Ayres, manajer operasi Antartika Selandia Baru, mengatakan landasan pendaratan harus dipersiapkan dengan hati-hati agar terdapat pasir yang cukup untuk menimbulkan gesekan.
“Jelas, Anda tidak bisa memiliki gelanggang es yang mulus,” katanya. “Itu akan sangat berbahaya.”
Dia mengatakan pesawat tersebut akan mampu membawa sekitar 200 ilmuwan dan staf pendukung dalam setiap perjalanan.
“Mereka mempunyai kemampuan untuk memindahkan banyak orang dengan cukup cepat,” katanya. “Ini saat yang sangat menyenangkan.”
Stephen Parker, juru bicara Kementerian Luar Negeri dan Perdagangan Selandia Baru, mengatakan negara tersebut berusaha membatasi pariwisata Antartika dan mengurangi dampaknya terhadap lingkungan.
“Hal ini sesuai dengan status Antartika sebagai cagar alam yang didedikasikan untuk perdamaian dan ilmu pengetahuan,” ujarnya.
Air New Zealand belum pernah mendarat di Antartika, namun telah melakukan penerbangan wisata jangka pendek melintasi benua tersebut. Namun pada tahun 1979, salah satu pesawatnya jatuh di Gunung Erebus, menewaskan 257 orang di dalamnya. Bencana tersebut meninggalkan bekas luka di Selandia Baru dan mungkin menjadi faktor dalam keputusan maskapai tersebut untuk tidak kembali ke Antartika selama lebih dari tiga dekade.
Perusahaan Australia Antarctica Sightseeing Flights menyewakan pesawat untuk melakukan tur wisata keliling benua.
Namun wisatawan yang ingin menginjakkan kaki di Antartika biasanya harus menempuh perjalanan dengan menggunakan perahu. Asosiasi Operator Tur Antartika Internasional yang berbasis di Rhode Island memperkirakan sekitar 35.000 wisatawan mengunjungi benua itu pada musim panas lalu.