Program senjata Korea Utara bukan satu-satunya masalah nuklir yang dihadapi Korea Selatan. Tempat penyimpanan limbah radioaktif di negara tersebut semakin terisi seiring dengan berkembangnya industri nuklir, namun apa yang dianggap oleh Korea Selatan sebagai solusi terbaik – mengolah kembali bahan bakar bekas tersebut agar dapat digunakan kembali – mendapat tentangan keras dari sekutunya, Amerika Serikat.
Korea Selatan menyalakan reaktor pertamanya pada tahun 1978 dan sejak itu ketergantungan negara miskin sumber daya tersebut terhadap energi atom terus meningkat. Kini negara ini merupakan produsen energi nuklir terbesar kelima di dunia, yang mengoperasikan 23 reaktor. Namun tidak seperti pertumbuhan industri nuklir yang pesat, rencana pengelolaan limbah nuklirnya berjalan sangat lambat.
Sebuah komisi akan dibentuk sebelum musim panas ini untuk memulai diskusi publik mengenai penyimpanan permanen bahan bakar nuklir bekas, yang harus dikurung selama puluhan ribu tahun. Penyimpanan sementara batangan bekas di kolam bahan bakar bekas di pembangkit listrik tenaga nuklir sudah terisi lebih dari 70 persen.
Tidak terpengaruh oleh bencana Fukushima di Jepang atau kekhawatiran keamanan lokal baru-baru ini, Korea Selatan berencana untuk meningkatkan tenaga nuklir hingga 40 persen dari kebutuhan energinya dengan penambahan 11 reaktor baru pada tahun 2024.
Korea Selatan juga mempunyai ambisi besar untuk mengekspor pengetahuan nuklirnya, yang awalnya ditransfer dari AS berdasarkan perjanjian tahun 1973 yang mengatur bagaimana sekutunya di Asia Timur menggunakan teknologi nuklir dan secara tegas melarang pemrosesan ulang. Perjanjian tersebut juga melarang pengayaan uranium, suatu proses yang harus dilalui uranium untuk menjadi bahan bakar nuklir yang layak, sehingga Korea Selatan harus meminta negara-negara seperti Amerika Serikat dan Perancis untuk melakukan pengayaan terhadap uranium tersebut.
Perjanjian tersebut merupakan inti dilema Seoul saat ini. Mereka menginginkan hak pemrosesan ulang untuk mengurangi limbah radioaktif dan hak untuk memperkaya uranium, yang akan mengurangi biaya impor yang besar dan membantu bisnis ekspor reaktornya. Hasil tangkapannya: teknologi yang diinginkan Korea Selatan juga dapat digunakan untuk mengembangkan senjata nuklir.
Mengakomodasi agenda Seoul akan bertentangan dengan upaya pemerintahan Obama untuk mencegah penyebaran senjata nuklir dan mungkin juga argumennya menentang upaya Korea Utara untuk mengembangkan hulu ledak dan melemahkan dugaan program senjata nuklir Iran. Korea Selatan, dengan sejarah pengembangan senjata nuklirnya pada tahun 1970an dan pengolahannya kembali pada awal tahun 1980an, mungkin akan menghadapi kecurigaan baru dari dunia internasional.
“Bagi Amerika, ini adalah masalah non-proliferasi. Bagi Korea Selatan, ini adalah masalah pengelolaan limbah radioaktif tingkat tinggi dan keamanan energi,” kata Song Myung-jae, CEO Korea Radioactive Waste yang dikelola pemerintah. Perusahaan Manajemen “Bagi negara kecil seperti Korea Selatan, sangat penting untuk mengurangi jumlah sampah meski hanya sedikit.”
Presiden Park Geun-hye menjadikan revisi perjanjian berusia 38 tahun itu sebagai salah satu janji kampanye utamanya tahun lalu. Perjanjian ini akan berakhir pada bulan Maret 2014 dan perjanjian baru harus diserahkan ke Kongres sebelum musim panas. Kedua belah pihak belum banyak mempersempit perbedaan mereka mengenai pemrosesan ulang dan pengayaan, meskipun pembicaraan sedang berlangsung.
Korea Selatan juga berpendapat bahwa hak pengayaan uranium akan menjadikannya eksportir reaktor nuklir yang lebih kompetitif karena pembeli reaktornya harus mengimpor uranium yang diperkaya secara terpisah sementara pesaingnya seperti Perancis dan Jepang dapat memasoknya. Ini sudah menjadi bisnis besar setelah konsorsium Korea Selatan memenangkan kontrak senilai $20 miliar untuk memasok reaktor ke Uni Emirat Arab pada tahun 2009. Mantan Presiden Lee Myung-bak menetapkan target mengekspor satu reaktor nuklir setiap tahunnya, yang akan menjadikan Korea Selatan salah satu eksportir reaktor terbesar di dunia.
Memberikan bantuan kepada Korea Selatan akan menjadi pengecualian besar bagi Kongres AS, yang tidak pernah memberikan izin tersebut kepada negara-negara yang tidak memiliki senjata nuklir yang belum memiliki teknologi pemrosesan ulang atau pengayaan.
“Kami tidak berpikir Korea akan mengalihkan materi. Ini bukan pertanyaan tentang kepercayaan atau ketidakpercayaan,” kata Sharon Squassoni, direktur Program Non-Proliferasi di Pusat Studi Strategis dan Internasional di Washington, di sela-sela acara. Forum Nuklir Asia di Seoul bulan lalu. “Ini adalah masalah kebijakan global.”
Penyimpanan limbah nuklir sangat kontroversial di Korea Selatan yang berpenduduk padat, karena tidak ada seorang pun yang menyambut pembuangan limbah nuklir di halaman belakang rumah mereka. Penyimpanan sementara bahan bakar nuklir bekas di pembangkit listrik tenaga nuklir Korea Selatan mencapai 71 persen penuh pada bulan Juni dengan satu lokasi di Ulsan, yang merupakan jantung industri nuklir Korea Selatan, diperkirakan akan mencapai kapasitas penuh pada tahun 2016.
Untuk menampung 100.000 ton limbah nuklir yang diperkirakan dihasilkan oleh Korea Selatan pada abad ini, negara tersebut memerlukan tempat penyimpanan seluas 20 kilometer persegi di gua batu sekitar 500 meter di bawah tanah, menurut studi tahun 2011 oleh analis Seongho Sheen yang diterbitkan dalam Jurnal Korea atau Analisis Pertahanan. “Menemukan ruang seperti itu di Korea Selatan, negara sebesar negara bagian Virginia, dan berpenduduk sekitar 50 juta jiwa, akan sangat sulit,” katanya.
Tempat permanen pertama di Korea yang membuang limbah nuklir tingkat rendah dan tidak terlalu berisiko seperti pakaian pelindung dan sepatu yang dikenakan oleh pekerja pabrik akan selesai tahun depan setelah pemerintah mengatasi penolakan dari penduduk Kota Gyeongju, ibu kota kuno Korea Selatan, dengan dana sebesar 300 miliar won. ($274 juta) dalam bentuk tunai, lapangan kerja baru, dan manfaat ekonomi lainnya untuk Kota Warisan Dunia. TPA seluas 2,1 juta meter persegi ini pada akhirnya akan menampung 800.000 drum limbah nuklir.
“Para pengunjuk rasa khawatir dampak nuklir akan merusak reputasi ibu kota kuno tersebut,” kata Kim Ik-jung, seorang profesor kedokteran di Universitas Dongguk di Gyeongju.
Untuk membuat klaimnya lebih sesuai dengan AS, Korea Selatan menekankan teknologi baru yang disebut pyroprocessing yang diharapkan dapat meredakan kekhawatiran proliferasi karena unsur-unsur fisil yang digunakan dalam senjata nuklir masih tercampur dan tidak terpisah.
Institut Penelitian Energi Atom Korea Selatan mengatakan teknologi piroproses dapat mengurangi limbah sebesar 95 persen dibandingkan dengan 20 hingga 50 persen teknologi pemrosesan ulang yang ada.
AS telah setuju untuk melakukan penelitian bersama dengan Korea Selatan mengenai pengelolaan bahan bakar nuklir bekas, termasuk pengolahan piroproses, namun beberapa ilmuwan mengatakan fokus pada teknologi baru yang mungkin tidak layak secara ekonomi mengaburkan kebutuhan yang lebih mendesak akan penyimpanan bahan bakar nuklir bekas secara permanen. .
“Bahkan dalam skenario yang paling optimistis, piroproses dan reaktor cepat yang terkait dengannya tidak akan menjadi pilihan yang tersedia untuk menangani bahan bakar bekas Korea Selatan dalam skala besar selama beberapa dekade,” kata Ferenc Dalnoki-Veress, Miles Pomper, dan Stephanie Lieggi. laporan bersama untuk Pusat Studi Non-Proliferasi James Martin, Institut Moneter untuk Studi Internasional. “Dengan atau tanpa piroproses, Korea Selatan akan memerlukan kapasitas penyimpanan tambahan.”
Namun bagi Korea Selatan, penelitian dan pengembangan teknologi adalah sebuah taruhan yang berharga.
“AS tidak terlalu membutuhkan energi nuklir seperti Korea Selatan,” kata Sheen, seorang profesor di Universitas Nasional Seoul.