Anak-anak berusia 7 tahun bekerja berjam-jam di ladang untuk memanen daun tembakau yang mengandung nikotin dan pestisida dalam kondisi yang terkadang berbahaya dan terik, menurut sebuah laporan yang dirilis hari ini oleh kelompok hak asasi manusia internasional.
Laporan Human Rights Watch merinci temuan-temuan dari wawancara dengan lebih dari 140 anak-anak yang bekerja di pertanian di North Carolina, Kentucky, Tennessee dan Virginia, tempat sebagian besar tembakau di negara itu ditanam.
Kelompok ini mengakui bahwa sebagian besar dari apa yang mereka dokumentasikan adalah legal menurut hukum AS, namun mereka bertujuan untuk menyoroti praktik tersebut dan mendorong pemerintah dan perusahaan tembakau untuk mengambil langkah lebih lanjut guna melindungi anak-anak dari hasil panen berbahaya yang membangun bisnis, mempengaruhi kota dan budaya.
“AS telah mengecewakan keluarga-keluarga Amerika karena tidak memberikan perlindungan yang berarti terhadap pekerja anak di peternakan dari bahaya terhadap kesehatan dan keselamatan mereka, termasuk di pertanian tembakau,” kata Margaret Wurth, peneliti hak-hak anak dan salah satu penulis laporan tersebut.
“Lagipula, bertani adalah pekerjaan yang berat, namun anak-anak yang bekerja di pertanian tembakau sering sakit hingga muntah-muntah, terkena pestisida, dan tidak memiliki alat pelindung diri.”
Anak-anak yang diwawancarai oleh kelompok tersebut pada tahun 2012 dan 2013 melaporkan muntah-muntah, mual dan sakit kepala saat bekerja di pertanian tembakau.
Gejala yang mereka laporkan sejalan dengan keracunan nikotin yang sering disebut Green Tobacco Sickness, yang terjadi ketika pekerja menyerap nikotin melalui kulit saat menangani tanaman tembakau.
Anak-anak tersebut juga mengatakan bahwa mereka bekerja berjam-jam, sering kali di cuaca yang sangat panas, tanpa upah lembur atau istirahat yang cukup, dan tidak mengenakan atau tidak menggunakan alat pelindung diri yang memadai.
Menurut laporan tersebut, undang-undang ketenagakerjaan pertanian AS memperbolehkan anak-anak bekerja lebih lama pada usia yang lebih muda dan dalam kondisi yang lebih berbahaya dibandingkan anak-anak di industri lainnya.
Dengan izin orang tua mereka, anak-anak berusia 12 tahun dapat dipekerjakan di pertanian dengan ukuran berapa pun untuk jam kerja yang tidak terbatas di luar jam sekolah. Dan tidak ada batasan usia minimum bagi anak-anak untuk bekerja di pertanian kecil.
Pada tahun 2011, Departemen Tenaga Kerja mengusulkan perubahan yang akan melarang anak-anak di bawah 16 tahun bekerja di pertanian tembakau, namun peraturan tersebut dibatalkan pada tahun 2012.
Human Rights Watch bertemu dengan banyak produsen rokok dan pemasok tembakau terbesar di dunia untuk membahas temuan-temuan mereka dan mendorong mereka untuk mengadopsi atau memperkuat kebijakan untuk mencegah praktik-praktik tersebut dalam rantai pasokan mereka.