Pemotongan belanja pemerintah AS sebesar $85 miliar mulai berlaku pada hari Jumat, memotong banyak program militer dan program lainnya dalam sebuah langkah yang tidak diinginkan menuju penghematan yang menunjukkan perpecahan partisan yang melumpuhkan Washington.
Pemotongan ini terjadi setelah Gedung Putih dan anggota Kongres dari Partai Republik tidak mampu mengatasi perbedaan pendapat yang sengit dan menghasilkan rencana yang lebih baik untuk mengatasi utang negara sebesar $11,7 triliun. Partai-partai yang bertikai telah menghabiskan waktu minggu ini untuk saling menyalahkan dibandingkan mencari jalan keluar, dan upaya-upaya yang diambil oleh Partai Demokrat dan Republik untuk mengubah pemotongan tersebut gagal di Senat pada hari Kamis.
Pemotongan belanja otomatis adalah bagian dari undang-undang yang disahkan dua tahun lalu yang dirancang sangat tidak menyenangkan bagi Partai Demokrat dan Republik sehingga memaksa adanya kompromi. Hal itu tidak berhasil, meskipun Sekretaris Pers Gedung Putih Jay Carney mengatakan pemotongan tersebut akan dilaksanakan sedekat mungkin pada tengah malam hari Jumat karena Presiden Barack Obama “selalu penuh harapan.”
Dampak langsung dari pemotongan tersebut terhadap masyarakat masih belum pasti, dan pemerintah membatalkan peringatan sebelumnya mengenai antrean panjang yang cepat terjadi di bandara dan PHK guru yang berdampak pada ruang kelas. Hal ini diperkirakan akan menjadi percepatan fiskal menuju pemulihan ekonomi yang terlihat baik.
Pemotongan ini akan memangkas 5 persen lembaga-lembaga domestik dan 8 persen Pentagon antara sekarang dan 1 Oktober, namun akan meninggalkan beberapa program besar saja, termasuk program pensiun Jaminan Sosial, program layanan kesehatan Medicaid untuk masyarakat miskin dan kupon makanan.
Badan-badan federal harus memberikan pemberitahuan satu bulan kepada pekerja sebelum memberlakukan cuti, yang kemungkinan akan memaksa banyak pekerja untuk mengambil cuti satu hari dalam seminggu tanpa bayaran tanpa batas waktu. Penundaan ini memberi waktu bagi anggota parlemen untuk mencari kesepakatan yang dapat membalikkan pemotongan belanja sebelum berdampak besar pada perekonomian.
Namun pemotongan yang menyakitkan ini hanyalah yang pertama dari serangkaian krisis anggaran yang akan dihadapi Kongres dan Gedung Putih sebelum musim panas.
Obama akan bertemu dengan para pemimpin kongres dari kedua partai pada hari Jumat, namun perundingan tersebut tidak hanya membahas pemotongan belanja otomatis, namun juga pertarungan fiskal berikutnya: kemungkinan penutupan pemerintah. Ritual tahunan untuk meloloskan rancangan undang-undang belanja lembaga gagal total tahun lalu, dan Kongres harus bertindak paling lambat tanggal 27 Maret untuk mencegah penutupan sebagian.
Kemudian, pada bulan April, Kongres akan menghadapi kebuntuan baru mengenai kenaikan batas pinjaman pemerintah – masalah yang sama yang muncul dua tahun lalu dalam undang-undang yang memaksakan pengeluaran saat ini. Kegagalan menaikkan batas pinjaman dapat memaksa AS gagal membayar utang untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Kedua partai tersebut begitu mengakar sehingga Pendeta Barry Black membuka sesi Senat pada hari Kamis dengan doa memohon kekuatan yang lebih tinggi untuk melakukan intervensi.
“Bangunlah, ya Tuhan, dan selamatkan kami dari diri kami sendiri,” katanya.
Namun rencana bersaing untuk mencegah pemotongan belanja otomatis sudah gagal bahkan sebelum pemungutan suara di Senat. Proposal tersebut diperkenalkan lebih sebagai sebuah taktik untuk memungkinkan para senator menggarisbawahi loyalitas partisan mereka dan menyelamatkan partai mereka dari kesalahan publik atas dampak buruk yang diakibatkannya.
Partai Demokrat telah memblokir usulan Partai Republik yang mengharuskan Obama mengusulkan pemotongan anggaran alternatif yang akan mengurangi gangguan terhadap layanan penting pemerintah. Beberapa saat kemudian, alternatif Partai Demokrat untuk memperpanjang pemotongan pajak selama satu dekade dan mengganti separuhnya dengan pajak yang lebih tinggi bagi para jutawan dan perusahaan juga mengalami nasib yang sama.
Dalam pernyataan tertulis usai pemungutan suara, Obama mengkritik Partai Republik. “Mereka memilih untuk menempatkan seluruh beban pengurangan defisit pada kelas menengah,” katanya.
Ketua DPR John Boehner, petinggi Partai Republik di Kongres, mengatakan: “Obama dan Senat Demokrat menuntut lebih banyak kenaikan pajak untuk mendorong lebih banyak belanja ‘stimulus’.”
Dengan perundingan yang akan dimulai pada hari Jumat di Gedung Putih, beberapa anggota Partai Republik berharap kebuntuan saat ini dapat mengarah pada pembicaraan mengenai penyelesaian bagian akhir dari paket pengurangan defisit yang telah dibuat selama lebih dari dua tahun yang penuh penderitaan. Partai oposisi ingin merombak undang-undang pajak AS dan memenangkan pemotongan program jaring pengaman sosial, sistem pensiun federal dan asuransi kesehatan bagi warga Amerika usia pensiun dan layanan kesehatan bagi masyarakat miskin.
Obama dan beberapa anggota Partai Demokrat bersedia melakukan perubahan kecil terhadap program-program tersebut, namun tidak ada perubahan sebesar yang diharapkan oleh Partai Republik. Dan Partai Demokrat ingin menaikkan pajak bagi orang kaya untuk membiayai program pemerintah yang baru atau diperluas. Partai Republik ingin setiap peningkatan pendapatan pajak langsung mengurangi utang.
Dalam siklus krisis yang diikuti dengan kompromi selama dua tahun terakhir, Obama dan anggota Kongres dari Partai Republik menyetujui penghematan defisit jangka panjang sebesar lebih dari $3,6 triliun selama satu dekade. Meskipun sebagian besar berasal dari pembatasan pengeluaran, Partai Republik pada akhir tahun lalu mengizinkan undang-undang yang menaikkan pajak bagi warga Amerika yang berpendapatan tinggi sebesar $600 juta.
Sampai saat ini, tidak ada satu pun penghematan yang berasal dari program manfaat besar yang menurut anggota parlemen dari kedua partai harus diatasi jika negara ingin mendapatkan kembali kendali atas keuangannya. Masing-masing partai khawatir akan konsekuensi politik jika mereka berhadapan langsung dengan mereka, namun Partai Demokrat khususnya enggan mengurangi program-program yang mereka anggap sebagai hak politik mereka.