NEW YORK: Sebuah tim peneliti berpikir mereka telah mengetahui bagaimana epidemi Ebola di Afrika Barat dimulai ketika seorang anak kecil bermain di lubang pohon tempat tinggal kelelawar yang terinfeksi.
Para peneliti menjelajahi daerah di tenggara Guinea tempat Emile Ouamouno yang berusia 2 tahun jatuh sakit dan meninggal setahun yang lalu. Pejabat kesehatan yakin dia adalah kasus pertama epidemi ini, yang baru diketahui pada musim semi.
Virus Ebola tidak ditemukan pada kelelawar yang mereka uji, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan kemarin. Namun mereka percaya bahwa anak laki-laki itu mendapatkannya dari kelelawar yang hidup di lubang pohon.
Epidemi Ebola adalah yang terburuk dalam sejarah dunia dan menyebabkan kematian hampir 8.000 orang di seluruh Afrika Barat tahun ini. Asal muasal epidemi ini belum diketahui secara pasti, namun diduga virus ini menyebar dari hewan ke manusia.
Banyak ahli mencurigai beberapa spesies kelelawar buah, meskipun beberapa orang bertanya-tanya apakah epidemi di Afrika Barat dimulai oleh hewan lain seperti simpanse atau kambing kecil yang mungkin telah terinfeksi oleh kelelawar dan kemudian dimakan oleh manusia.
Para peneliti tidak melihat tanda-tanda bahwa Ebola telah menginfeksi hewan yang lebih besar di sekitar kota kecil Meliandou tempat anak tersebut tinggal. Mereka juga tidak menemukan bukti adanya virus tersebut dalam pengujian terhadap 169 kelelawar, termasuk kelelawar buah.
Kemudian mereka mengetahui bahwa koloni besar kelelawar kecil berbau busuk dengan ekor panjang tinggal di pohon berlubang dekat rumah anak laki-laki itu. Penduduk desa mengatakan kepada para peneliti bahwa pohon tersebut terbakar pada bulan Maret, menyebabkan “hujan kelelawar” muncul dari pohon tersebut.
Studi yang dipimpin oleh para peneliti di Robert Koch Institute di Berlin, dipublikasikan kemarin di EMBO Molecular Medicine. Mereka mengatakan penelitian lebih lanjut harus dilakukan terhadap kelelawar yang mungkin menjadi pembawa Ebola.
Kemarin juga, pemerintah Liberia mengumumkan bahwa mereka akan mengizinkan keluarga untuk menguburkan korban Ebola di sebidang tanah khusus daripada mengharuskan jenazah dikremasi untuk menghindari penyebaran virus.
Ciatta Bishop, ketua tim pemakaman nasional Ebola di Liberia, mengatakan pemerintah telah mengamankan lahan seluas 25 hektar di mana para korban Ebola kini dapat dimakamkan. Lebih dari 2.000 orang yang diduga korban Ebola telah dikremasi sejak keputusan kremasi dikeluarkan beberapa bulan lalu pada puncak krisis di Liberia.
Mayat korban Ebola sangat menular, dan banyak dari mereka yang memandikan atau menyentuh jenazah sebelum penguburan tertular penyakit tersebut.
Keputusan kremasi sangat tidak populer di Liberia, di mana tradisi penguburan diikuti dengan ketat dan dianggap sebagai kewajiban suci bagi orang yang meninggal. Banyak keluarga mencoba menguburkan jenazah kerabatnya secara rahasia agar tidak dibawa pergi oleh tim pemakaman untuk dikremasi.
Sebagian besar kematian akibat Ebola terjadi di Liberia, Guinea, dan Sierra Leone.