Ketika komet ISON pernah disebut-sebut sebagai komet abad ini, tampaknya komet tersebut bukanlah tandingan Matahari.
Para ilmuwan mengatakan gambar dari pesawat ruang angkasa NASA menunjukkan komet tersebut mendekat untuk mengelilingi matahari pada hari Kamis, namun hanya jejak debu yang keluar dari sisi lain.
“Sepertinya Komet ISON mungkin tidak selamat dalam perjalanan ini,” kata peneliti tenaga surya Angkatan Laut AS, Karl Battams, dalam postingan Google+.
Phil Plait, seorang astronom yang menjalankan blog “Bad Astronomy”, setuju dengan mengatakan, “Saya rasa komet tersebut tidak berhasil.”
Namun, katanya, bukan hanya berita buruk jika batuan luar angkasa berusia 4,5 miliar tahun itu pecah berkeping-keping, karena para astronom mungkin bisa mempelajarinya dan mempelajari lebih lanjut tentang komet.
“Ini adalah kapsul waktu yang melihat kembali kelahiran tata surya,” katanya.
Komet tersebut memiliki lebar dua pertiga mil karena berada dalam jarak 1 juta mil (1,6 juta kilometer) dari Matahari, yang dalam istilah ruang angkasa pada dasarnya berarti sedang merumput.
Fisikawan surya NASA, Alex Young, mengatakan diperlukan waktu beberapa jam untuk memastikan matinya ISON, namun ia mengakui keadaannya tidak baik.
Dia mengatakan komet tersebut diperkirakan akan muncul dalam gambar yang diambil dari pesawat ruang angkasa Solar Dynamics Observatory sekitar tengah hari Waktu Bagian Timur (1700 GMT), namun hampir empat jam kemudian “tidak ada tanda apa pun”.
“Mungkin hubungan ini putus dalam beberapa hari terakhir,” kata Young kepada The Associated Press. “Intinya mungkin sudah hilang sekitar satu hari yang lalu.”
Gambar dari pesawat ruang angkasa lain menunjukkan seberkas cahaya yang tertinggal di belakang Matahari, namun Young mengatakan kemungkinan besar itu adalah jejak debu yang tertinggal di orbit komet.
“Kometnya sendiri sudah pasti hilang, tapi sepertinya masih ada jejak puing-puingnya,” ujarnya.
Komet ISON pertama kali terlihat oleh teleskop Rusia pada September tahun lalu.
Beberapa pengamat langit awalnya berspekulasi bahwa ia bisa menjadi komet abad ini karena kecerahannya, meski ekspektasi meredup saat ia semakin dekat dengan matahari.
Terdiri dari es dan kotoran yang terbungkus longgar, pada dasarnya itu adalah bola salju kotor dari Awan Oort, wilayah komet dan puing-puing di tepi tata surya.
Dua tahun lalu, komet yang lebih kecil, Lovejoy, menyerempet matahari dan selamat, namun hancur beberapa hari kemudian.
“Itulah mengapa kami berharap yang ini bisa berhasil karena ukurannya 10 kali lipat,” kata Young.
Mungkin perlu waktu lama sebelum ada rumput matahari dengan ukuran yang sama, katanya.
“Mereka sangat langka,” kata Young. “Jadi kita mungkin tidak akan melihatnya seumur hidup kita.”
Baca juga: Akankah Komet Es Bertahan Saat Bertatap Dekat dengan Matahari?