SYDNEY: Meskipun terjadi kemakmuran ekonomi dan penurunan tingkat kemiskinan secara dramatis, kesenjangan akses terhadap pendidikan menyebabkan ratusan juta anak tetap terjebak dalam pekerja anak di negara-negara berkembang termasuk India, menurut sebuah studi baru yang dilakukan oleh para peneliti asal India.
Dalam penelitian ini, Jayanta Sarkar dan Dipanwita Sarkar dari Queensland University of Technology Business School di Australia membandingkan tingkat pekerja anak dan pendidikan di seluruh kelompok ekonomi di India, Peru dan Ethiopia.
Mereka mengembangkan model ekonomi generasi tumpang tindih yang inovatif untuk menjelaskan bagaimana pekerja anak tetap ada meskipun tingkat kemiskinan di negara-negara berkembang menurun.
“Biaya swasta yang tetap” untuk bersekolah berarti masyarakat miskin memiliki lebih sedikit akses terhadap pendidikan dibandingkan dengan masyarakat kaya, hal ini merupakan faktor pendorong utama munculnya pekerja anak di kalangan masyarakat miskin, kata Sarkar.
“Biasanya, bersekolah, bahkan dalam sistem pendidikan ‘gratis’, memberikan beban besar pada masyarakat miskin melalui biaya tetap seperti transportasi ke dan dari sekolah serta buku dan perlengkapan lainnya,” jelasnya.
Penelitian ini menemukan bahwa kesenjangan pendapatan lebih penting daripada kemiskinan dalam menjelaskan mengapa pekerja anak masih ada.
“Analisis menunjukkan bahwa keluarga dengan tingkat pendapatan relatif rendah memilih untuk tidak bersekolah dan bekerja penuh waktu untuk anak-anak mereka karena mereka tidak mampu membayar biaya sekolah tetap, atau kehilangan pendapatan kecil yang dihasilkan anak-anak mereka untuk rumah tangga,” kata Sarkar.
“Daripada menyekolahkan, mereka berinvestasi pada kesehatan anak untuk memastikan bahwa anak-anak mempunyai kemampuan fisik untuk melakukan pekerjaan tidak terampil,” katanya.
Angka-angka dari Bank Dunia menunjukkan bahwa jumlah orang yang hidup dengan pendapatan kurang dari $1,25 per hari telah menurun drastis dari separuh penduduk negara berkembang pada tahun 1981 menjadi 21 persen pada tahun 2010, meskipun terjadi peningkatan sebesar 59 persen pada populasi negara berkembang.
Namun UNICEF memperkirakan 246 juta anak masih menjadi pekerja anak.
“Ada hubungan yang jelas antara ketimpangan pendapatan dan intensitas pekerja anak. Namun peningkatan pendapatan tidak selalu mengurangi pekerja anak. Faktanya, ketika upah meningkat, pekerja anak juga meningkat di keluarga-keluarga yang menganggap sekolah terlalu mahal,” kata Sarkar.
“Hanya setelah pendapatan mencapai tingkat ‘ambang batas’ tertentu barulah pendidikan menjadi terjangkau dan pekerja anak mulai menurun. ‘Ambang batas’ tersebut meningkat seiring dengan tingkat ketimpangan pendapatan,” katanya.
Sarkar mengatakan bahwa pelarangan pekerja anak sebenarnya akan merugikan masyarakat miskin, karena pendapatan anak akan berkurang dan akibatnya investasi swasta di bidang kesehatan akan menurun. Ia mengatakan larangan pekerja anak harus dibarengi dengan peningkatan akses terhadap pendidikan.
“Dua kebijakan yang dapat membantu menghapuskan pekerja anak adalah upaya yang ditargetkan untuk mengurangi biaya sekolah bagi masyarakat miskin, dan meningkatkan efisiensi infrastruktur kesehatan masyarakat,” kata Sarkar.
Studi ini dipublikasikan di jurnal Economic Inquiry.