Para jihadis ISIS menyerbu situs warisan dunia Palmyra tadi malam (Rabu) ketika pasukan Suriah yang mempertahankan kota itu melarikan diri dari serangan gencar.
Unesco menyerukan penghentian pertempuran karena para arkeolog Suriah mengatakan mereka khawatir ISIS akan menghancurkan situs tersebut, salah satu reruntuhan paling dramatis yang tersisa dari dunia kuno.
Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia mengatakan ISIS telah menguasai hampir seluruh Tadmur, yang berisi reruntuhan, setelah kelompok tersebut menyerbu kota tersebut menyusul kegagalan serangan sebelumnya pada pekan lalu.
Sebelumnya kemarin, seorang warga bernama Abu Laith al-Shaer mengatakan rezim terpaksa memusatkan pasukannya di sepanjang garis depan baru di pusat kota, sehingga reruntuhan Yunani-Romawi tidak dijaga.
“Rezim telah menempatkan kembali pasukannya di antara markas besar cabang keamanan militer, benteng dan menara komunikasi,” kata al-Shaer.
Namun, para jihadis berhasil menerobos. “ISIS menguasai hampir seluruh Palmyra,” kata Rami Abdel Rahman dari Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia.
Tidak jelas apakah ISIS menguasai penuh situs lama tersebut, namun Rahman mengatakan pasukan pemerintah telah ditarik dari semua sektor kecuali penjara di timur dan markas intelijen militer di barat.
Pejuang ISIS menyerang pasukan rezim Presiden Bashar al-Assad kemarin pagi ketika serangan udara Suriah menutup posisi di dalam Tadmur. Terjadi pertempuran tangan kosong di bagian utara kota, disertai laporan tentang tentara rezim yang melarikan diri kembali ke markas mereka di gedung keamanan.
Setelah kehancuran yang dilakukan oleh ISIS di situs-situs kuno di Irak seperti kota Nimrud dan Niniwe di Asiria, nasib reruntuhan Palmyra dengan barisan tiang romantis yang menjulang di atas oasis di selatan telah memicu kekhawatiran internasional.
Unesco, badan warisan budaya PBB, menyerukan agar perebutan Palmyra, yang terdaftar sebagai Situs Warisan Dunia, dihentikan. “Penting bagi semua pihak untuk menghormati kewajiban internasional untuk melindungi warisan budaya selama konflik, dengan menghindari penargetan langsung, serta penggunaan untuk tujuan militer,” kata direkturnya, Irina Bokova.
Otoritas barang antik Suriah memindahkan semua patung dan benda bergerak lainnya dari situs tersebut ke Damaskus ketika skala serangan menjadi jelas. Namun masih banyak benda berharga yang terlalu sulit untuk dihilangkan.
“Situasinya sangat buruk,” kata Mamoun Abdulkarim, kepala dinas purbakala Suriah. “Jika hanya lima anggota ISIS yang masuk ke gedung-gedung tua, mereka akan menghancurkan segalanya.” Otoritas barang antik telah meminta bantuan internasional, namun koalisi Barat, yang menyerang posisi ISIS di tempat lain di Irak dan Suriah melalui udara, telah menahan diri dari tindakan ketika para jihadis memerangi pasukan Assad.
Sebaliknya, Angkatan Udara Suriah mengebom rumah sakit tersebut tak lama setelah pasukan rezim mundur. Bala bantuan juga dikirim ke bandara dan penjara – penjara yang keras bagi aktivis politik.
Menjelang sore, para pejuang ISIS sudah berada di dekat pintu masuk situs klasik tersebut, dan kuil megah untuk dewa pagan Baal kemungkinan besar menjadi sasaran utama.
Rezim juga telah mengevakuasi warga sipil, jelas khawatir bahwa pasukannya akan kewalahan dibandingkan dengan serangan sebelumnya yang merebut wilayah pinggiran utara pekan lalu.
Kemenangan di Tadmur, yang menempati lokasi penting di rute melalui gurun menuju ibu kota Suriah barat – seperti yang terjadi pada masa kejayaannya di abad ketiga – merupakan perolehan besar kedua bagi ISIS dalam seminggu.
Pada hari Minggu, para jihadis mengusir pasukan pemerintah Irak di Ramadi, ibu kota provinsi Anbar yang berbatasan dengan Suriah. Palmyra mewakili wilayah barat daya ISIS dan Ramadi serta Fallujah yang berdekatan di tenggara.