Di dekat perbatasan Iran dengan Irak, para pekerja sedang melakukan penyelesaian akhir pada pabrik petrokimia yang diperkirakan akan memproduksi ratusan ton produk berbasis minyak per tahun yang diharapkan negara tersebut dapat lolos dari sanksi ekonomi Barat.
Di pasar Teheran, pedagang harus bergantung pada jaringan pengiriman uang gelap untuk melakukan pembelian di luar negeri karena Iran terputus dari sistem perbankan global. Inflasi sangat tinggi sehingga harga bisa melonjak antara sarapan dan makan malam.
Kedua belah pihak yang terkena sanksi semakin merasa lega ketika penderitaan ekonomi semakin parah – dan presiden baru negara tersebut mencari cara untuk mencabut pembatasan tersebut.
Di satu sisi, para perencana pemerintah bekerja keras untuk menemukan solusi terhadap embargo ekspor minyak dan perbankan, sambil menegaskan bahwa “perlawanan ekonomi” Iran dapat mengatasi segala upaya yang dilakukan Barat. Namun ada juga perjuangan dan frustrasi sehari-hari yang dihadapi dunia usaha dan keluarga ketika inflasi bergerak menuju 40 persen dan pengangguran, yang secara resmi mencapai 13 persen namun kemungkinan lebih tinggi, juga meningkat.
Tantangan luas yang ditimbulkan oleh sanksi menjadi agenda Presiden Hasan Rouhani minggu ini di Majelis Umum UNG. Ia berharap dapat memenangkan janji untuk melanjutkan perundingan mengenai program nuklir Iran dan menyampaikan argumen kepada AS dan sekutunya bahwa pelonggaran sanksi dapat membawa imbalan dalam bentuk konsesi dan kerja sama yang lebih besar dari Teheran.
Pidato Rouhani menarik perhatian Gedung Putih. Namun Washington menghadapi dilema, karena banyak yang percaya sanksi mungkin telah memaksa Iran untuk melakukan negosiasi. Membalikkannya sebagai tindakan membangun kepercayaan – bahkan bagi Rouhani yang moderat – dapat menimbulkan serangan kritik dari Kongres dan sekutu Israel.
Dalam gladi bersih penting untuk kemungkinan perundingan baru, Menteri Luar Negeri Iran Mohammad Javad Zarif berencana bertemu dengan Menteri Luar Negeri John Kerry dan rekan-rekannya dari lima negara besar lainnya akhir pekan ini. Ini akan menjadi tingkat kontak tertinggi antara AS dan Iran dalam enam tahun terakhir.
Rouhani, pada gilirannya, harus menghadapi perpecahan dalam kepemimpinan Iran. Upayanya tampaknya mendapat persetujuan penting dari Pemimpin Tertinggi Ayatollah Ali Khamenei, yang memiliki keputusan akhir mengenai semua isu utama. Namun, kelompok garis keras tidak sepenuhnya setuju dan bisa berbalik melawan Rouhani jika Barat tampaknya telah mencekiknya.
Tepat sebelum berangkat ke New York pada hari Senin, Rouhani mendesak para pemimpin Barat untuk memperhatikan seruannya untuk melakukan dialog yang lebih besar dan mengambil langkah-langkah untuk meringankan sanksi sebagai cara untuk “mencapai kepentingan bersama” – merujuk pada limbah nuklir, tetapi mungkin juga titik konflik regional lainnya di mana Iran memiliki pengaruh seperti Irak dan Suriah.
Negara-negara Barat harus memilih “jalur interaksi, pembicaraan dan keringanan hukuman,” kantor berita resmi Republik Islam mengutip ucapan Rouhani. Beberapa jam kemudian, Rouhani kembali mendapat dukungan diplomatik setelah pengadilan Iran membebaskan 80 tahanan yang ditangkap dalam tindakan keras politik.
Pada saat yang sama, surat kabar garis keras Kayhan memperingatkan dalam komentarnya bahwa berjabat tangan dengan Presiden Barack Obama akan menjadi “kesalahan besar” dan mewakili konsesi kepada Washington tanpa manfaat langsung apa pun bagi Iran. Mereka lebih lanjut mengutuk Obama sebagai “penjahat perang” atas kehadiran militer AS di Afghanistan dan pangkalan-pangkalannya di Teluk dan di tempat lain di wilayah tersebut.
“Ini adalah tangan jahat yang sama yang menandatangani sanksi ekonomi terhadap negara-negara Iran,” katanya.
Nada tanpa kompromi ini menunjukkan adanya perpecahan di tingkat tertinggi Iran. Kayhan biasanya mencerminkan pandangan pelari yang dekat dengan Khamenei. Faksi-faksi ini bisa menekan Khamenei untuk mengendalikan Rouhani jika mereka merasa upayanya berjalan sesuai rencana.
Inilah yang membuat permainan sanksi Rouhani menjadi langkah yang rumit. Hal ini bertujuan untuk mengatasi masalah inti di Iran – memberikan bantuan bagi perekonomian yang sedang terpuruk – namun pelonggaran embargo yang dilakukan negara-negara Barat akan mengurangi strategi utamanya, yang diyakini banyak orang kini memberikan keuntungan dengan memaksa Iran untuk melakukan pendekatan.
“Agar hal ini berhasil, Rouhani perlu menunjukkan, dengan sangat jelas, apa yang akan dilakukan Iran sebagai imbalan atas pelonggaran sebagian sanksi,” kata Mehrzad Boroujerdi, direktur Program Studi Timur Tengah di Universitas Syracuse. “Itu masih harus dilihat.”
Iran telah mengesampingkan segala kemungkinan untuk menghentikan program pengayaan uraniumnya, yang dikhawatirkan Barat pada akhirnya akan menghasilkan bahan untuk senjata nuklir. Iran menegaskan pihaknya hanya mencari reaktor untuk energi dan isotop untuk perawatan medis.
Artinya, usulan Rouhani kemungkinan besar akan fokus pada keterbukaan yang lebih besar dan jaminan lain mengenai ambisi nuklir Iran.
Jika hal ini tidak mendapatkan persetujuan Barat, perekonomian Iran akan terus terpuruk. Namun para pejabat mengatakan bahwa meskipun masyarakat merasakan dampaknya, negara – dan program nuklirnya – akan bertahan.
“Konsekuensi ekonomi dari sanksi tidak dapat disangkal sama sekali,” kata Mohammad Nahavandian, seorang ekonom dan kepala staf Rouhani. “Sayangnya, tekanan sanksi ada pada kelompok masyarakat termiskin.”
Amerika telah menerapkan berbagai tingkat sanksi terhadap Iran selama beberapa dekade, namun pembatasan yang lebih ketat oleh negara-negara Barat terhadap sektor minyak telah mengurangi ekspor dari 2,5 juta barel pada tahun 2011 menjadi 1,2 juta barel. AS telah memberikan pengecualian dari potensi hukuman AS kepada beberapa pelanggan utama minyak Iran, termasuk Tiongkok dan Jepang. Namun sebagian besar negara telah mengurangi impor minyak Iran.
Langkah-langkah AS yang lebih jauh telah menghalangi Iran untuk mendapatkan keuntungan langsung dari berkurangnya pendapatan, sehingga memaksa Teheran untuk membuat kesepakatan barter – India membayar produk pertanian dan Tiongkok memberikan kereta bawah tanah dengan imbalan minyak.
Sementara itu, tindakan untuk memblokir Iran dari jaringan perbankan internasional menyebabkan mata uang nasional, rial, terjun bebas pada akhir tahun 2012, kehilangan 40 persen nilainya dalam hitungan minggu. Rial telah menguat sejak terpilihnya Rouhani pada bulan Juni, namun masih jauh di bawah nilai tukarnya sebelum sanksi terbaru.
Sebagai tanggapannya, Iran berupaya untuk segera membangun kembali industri minyaknya agar dapat berkonsentrasi pada produk olahan, yang dapat lebih mudah dijual di bawah radar sanksi. Kompleks petrokimia Ilam yang hampir selesai dibangun di dekat perbatasan Irak, yang seharusnya memproduksi etilen, bahan bakar minyak, dan barang-barang berbahan dasar minyak lainnya, termasuk di antara lebih dari setengah lusin fasilitas serupa yang direncanakan.
Ekspor minyak non-mentah, seperti pistachio, karpet dan produk sampingan minyak, terus meningkat menjadi sekitar $41 miliar sejak tahun 2010 dengan pemasaran yang lebih agresif dan pemantulan dari pelemahan real.
Para pejabat – bahkan sekutu utama Rouhani – telah mengirimkan pesan bahwa sanksi tidak akan menghentikan program nuklir Iran meskipun terjadi serangan yang melumpuhkan – yang digambarkan oleh pendahulunya Mahmoud Ahmadinejad sebagai “perang ekonomi” yang dilancarkan oleh Barat.
“Terlepas dari tekanan yang ada,” kata Marzieh Afkham, juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran, “sanksi tidak membawa perubahan kebijakan atau mengubah cara hidup masyarakat.”